Quando Donna che filava seta apparve a Edo intorno al 1790, segnò una delle prime esplorazioni conosciute di Katsushika Hokusai nella vita quotidiana delle donne lavoratrici, un tema raramente al centro dell'arte giapponese dell'epoca. A differenza dei suoi paesaggi successivi e più famosi, quest'opera onora silenziosamente il lavoro domestico che sosteneva la prosperità della città. L'identità del mecenate originale è perduta, ma la sopravvivenza della stampa suggerisce che trovò un pubblico apprezzante tra la crescente classe mercantile, che valutava le scene della vita ordinaria tanto quanto gli eroi leggendari o le cortigiane. Nel cuore dell'immagine, una donna è seduta concentrata sulla sua ruota da stiro, la sua postura è uno studio di concentrazione.

Il pittore cattura il momento esatto in cui la sua mano estrae un filo dal bozzolo, un'azione delicata che trasforma la seta grezza nel tessuto di kimono e stendardi. Le foglie di gelso sparse ai suoi piedi e il cesto di bozzoli accanto a lei parlano dell'intero ciclo di produzione della seta, mentre il suo semplice abito e i capelli non adornati segnalano il suo status di donna lavoratrice, non di bellezza idealizzata. Rispetto alle immagini più sensuali di donne al lavoro di Utamaro, l'approccio di Hokusai è diretto e non sentimentale, invitando al rispetto per l'abilità piuttosto che al sguardo. Il mezzo preciso di Donna che filava seta rimane incerto, forse una stampa su legno precoce o uno studio dipinto, ma si erge come un raro sopravvissuto degli anni formativi di Hokusai.

Il suo percorso è in gran parte non documentato; come molte delle sue opere precoci, potrebbe essere circolato tra collezionisti privati prima di entrare nel dominio pubblico. Oggi, è apprezzata non solo come esempio del precoce interesse di Hokusai per la vita quotidiana, ma anche come una finestra sul mondo degli artigiani giapponesi del XVIII secolo. Il pezzo prefigura la fascinazione dell'artista per le persone comuni e il loro lavoro, temi che avrebbero poi definito le sue opere più celebri.