Lorsque Femme filant de la soie est apparue à Edo vers 1790, elle a marqué l'une des premières explorations connues de Katsushika Hokusai sur la vie quotidienne des femmes travailleuses, un sujet rarement mis en avant dans l'art japonais de l'époque. Contrairement à ses paysages plus célèbres et ultérieurs, cette œuvre honore discrètement le travail domestique qui soutenait la prospérité de la ville. L'identité du mécène original est perdue, mais la survie de l'estampe suggère qu'elle a trouvé un public appréciatif parmi la classe marchande montante, qui valorisait les scènes de la vie ordinaire autant que les héros légendaires ou les courtisanes. Au cœur de l'image, une femme est assise, concentrée sur son rouet, sa posture est une étude de concentration.

Le peintre capture le moment exact où sa main tire un fil du cocon, une action délicate qui transforme la soie brute en tissu de kimonos et de bannières. Les feuilles de mûrier éparpillées à ses pieds et le panier de cocons à ses côtés évoquent tout le cycle de production de la soie, tandis que sa robe simple et ses cheveux non ornés signalent son statut de femme travailleuse, et non de beauté idéalisée. Comparé aux images plus sensuelles de femmes au travail de Utamaro, l'approche de Hokusai est directe et peu sentimentale, invitant au respect pour l'habileté plutôt qu'à la contemplation. Le médium précis de Femme filant de la soie reste incertain, peut-être une impression sur bois précoce ou une étude peinte, mais il se dresse comme un rare survivant des années formatrices de Hokusai.

Son parcours est largement non documenté ; comme beaucoup de ses œuvres précoces, elle a pu circuler parmi des collectionneurs privés avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle est prisée non seulement comme un exemple de l'intérêt précoce de Hokusai pour la vie quotidienne, mais aussi comme une fenêtre sur le monde des artisans japonais du XVIIIe siècle. La pièce préfigure la fascination de l'artiste pour les gens ordinaires et leurs travaux, des thèmes qui allaient plus tard définir ses œuvres les plus célèbres.