Pocos artistas de la Edad de Oro holandesa se asociaron tanto con la luz de las velas como Godfried Schalcken. Su reputación era tal que, según relatos contemporáneos, coleccionistas de toda Europa buscaban sus escenas nocturnas, maravillándose de su extraordinaria capacidad para capturar el parpadeo de una sola llama. Joven mujer sentada a una mesa, sosteniendo una vela es una de varias obras en las que Schalcken explora el drama íntimo de la luz y la sombra, y su fecha y encargo precisos siguen siendo inciertos, un misterio que solo añade a su atractivo.

La popularidad de la pintura se evidencia en el número de copias y variantes que circularon en el siglo XVIII, tanto en los Países Bajos como en el extranjero. En el corazón de la composición, una joven se inclina hacia adelante, su rostro suavemente iluminado por la vela que sostiene. Schalcken elige el momento en que el resplandor de la llama revela no solo sus rasgos, sino también las sutiles texturas de sus prendas y los objetos sobre la mesa: un libro, quizás, o una carta, que insinúan pensamientos privados o correspondencia secreta. La luz de la vela es tanto literal como simbólica: sugiere conocimiento, vigilancia o la naturaleza efímera de la juventud.

La meticulosa representación de la mano que protege la llama recuerda el trabajo de Gerrit Dou, otro fijnschilder de Leiden, sin embargo, el enfoque de Schalcken es más psicológico, invitando al espectador a un espacio silencioso, casi conspirador. La procedencia precisa de Joven mujer sentada a una mesa, sosteniendo una vela no está completamente documentada, un destino común para las obras de Schalcken que eran apreciadas por coleccionistas privados y a menudo cambiaban de manos en ventas discretas. Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo quintessential del estilo maduro del artista, con su paleta controlada y efectos atmosféricos. Se erige como un testimonio de la fascinación duradera por los interiores nocturnos a finales del siglo XVII, y de la propia reputación de Schalcken como un pintor que podría, en palabras de un admirador temprano, "hacer visible la noche misma."