В Нидерландском Золотом веке немногие художники были так тесно связаны с светом свечей, как Годфрид Шалкен. Его репутация была такова, что, согласно современным отчетам, коллекционеры по всей Европе искали его ночные сцены, восхищаясь его удивительной способностью запечатлевать мерцание одного пламени. Молодая женщина, сидящая за столом и держащая свечу — это одно из нескольких произведений, в которых Шалкен исследует интимную драму света и тени, и его точная дата и заказ остаются неопределенными — загадка, которая лишь добавляет к его привлекательности.

Популярность картины подтверждается количеством копий и вариантов, которые циркулировали в восемнадцатом веке как в Нидерландах, так и за границей. В центре композиции молодая женщина наклоняется вперед, ее лицо мягко освещено свечой, которую она держит. Шалкен выбирает момент, когда свет пламени раскрывает не только ее черты, но и тонкие текстуры ее одежды и предметов на столе — возможно, книги или письма, намекающие на личные мысли или секретную переписку.

Свет свечи является как буквальным, так и символическим: он подразумевает знание, бдительность или мимолетность юности. Тщательная передача руки, защищающей пламя, напоминает о работах Геррита Дау, другого лейденского фейншильдера, но внимание Шалкена более психологично, приглашая зрителя в тихое, почти заговорщическое пространство. Точная история Молодой женщины, сидящей за столом и держащей свечу, не полностью задокументирована, что является общей судьбой для работ Шалкена, которые ценились частными коллекционерами и часто меняли владельцев в discreet продажах.

Сегодня картина признана квинтэссенцией зрелого стиля художника с его контролируемой палитрой и атмосферными эффектами. Она служит свидетельством постоянного увлечения ночными интерьерами в конце семнадцатого века и репутации Шалкена как художника, который, по словам одного из ранних поклонников, «может сделать ночь видимой».