En septembre 1888, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo avec enthousiasme au sujet du "splendide jardin public" à Arles, où il venait d'arriver ce printemps-là. C'est ici, parmi les platanes et les ruelles sinueuses, qu'il peignit Un chemin dans le jardin public d'Arles, l'une des plusieurs œuvres capturant son nouvel environnement. Ce qui rend cette peinture particulièrement fascinante, c'est qu'elle marque un moment d'optimisme créatif pour van Gogh, qui attendait avec impatience l'arrivée de son collègue artiste Paul Gauguin et rêvait de fonder une communauté d'artistes dans le sud de la France. La scène se déroule sur un chemin baigné de soleil, flanqué de grands arbres feuillus dont les ombres ondulent sur le sol sablonneux.

Des figures se promènent le long du chemin : une femme en robe vive, un homme en chapeau et un enfant, tous petits face à la grandeur de la nature. Le coup de pinceau est rapide et énergique, avec des troncs d'arbres tordus et une lumière tachetée rendus en épais et expressifs coups de pinceau. Contrairement aux parcs formels de Paris impressionniste, ce jardin semble intime et habité, ses bancs et ses allées invitant le spectateur à flâner.

Là où Claude Monet aurait pu se concentrer sur les effets fugaces de la lumière, van Gogh infuse la scène d'un sentiment de désir personnel et d'énergie agitée. Le parcours de la peinture est moins dramatique que celui de certaines des autres œuvres de van Gogh, mais elle se dresse comme un témoignage de sa période prolifique à Arles, où il produisit plus de 200 peintures en seulement 15 mois. Initialement conservé par son frère Theo, Un chemin dans le jardin public d'Arles a passé par des mains privées avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important de la transition de van Gogh vers les couleurs audacieuses et les compositions dynamiques qui définiraient son style tardif.

Le médium exact est débattu : certaines sources le listent comme de l'huile sur toile, d'autres comme de l'huile sur panneau, mais son esprit est indéniablement van Gogh : plein d'espoir, en quête et vivant aux possibilités du monde quotidien.