Nel settembre del 1888, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo con entusiasmo riguardo al "splendido giardino pubblico" di Arles, dove era appena arrivato quella primavera. Fu qui, tra i platani e i sentieri tortuosi, che dipinse Un sentiero nel giardino pubblico di Arles, una delle diverse opere che catturano il suo nuovo ambiente. Ciò che rende questo dipinto particolarmente affascinante è che segna un momento di ottimismo creativo per van Gogh, che attendeva con ansia l'arrivo del collega artista Paul Gauguin e sognava di fondare una comunità di artisti nel sud della Francia. La scena si svolge su un sentiero illuminato dal sole, fiancheggiato da alti alberi frondosi le cui ombre ondeggiano sul terreno sabbioso.

Figure passeggiano lungo il sentiero: una donna in un vestito brillante, un uomo con un cappello e un bambino, tutti piccoli di fronte alla grandezza della natura. La pennellata è rapida ed energica, con tronchi d'albero contorti e luce maculata resa in spessi e espressivi colpi di pennello. A differenza dei parchi formali della Parigi impressionista, questo giardino appare intimo e vissuto, con le sue panchine e i suoi sentieri che invitano lo spettatore a vagare.

Dove Claude Monet avrebbe potuto concentrarsi sugli effetti fugaci della luce, van Gogh infonde alla scena un senso di desiderio personale e di energia inquieta. Il viaggio del dipinto è meno drammatico rispetto ad alcune delle altre opere di van Gogh, ma si erge come un testimone del suo prolifico periodo ad Arles, quando produsse oltre 200 dipinti in soli 15 mesi. Inizialmente conservato da suo fratello Theo, Un sentiero nel giardino pubblico di Arles passò attraverso mani private prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi è riconosciuto come un importante esempio della transizione di van Gogh verso i colori audaci e le composizioni dinamiche che avrebbero definito il suo stile tardivo.

Il mezzo esatto è oggetto di dibattito: alcune fonti lo elencano come olio su tela, altre come olio su tavola, ma il suo spirito è indiscutibilmente van Gogh: pieno di speranza, in cerca e vivo alle possibilità del mondo quotidiano.