Lorsque Claude Monet est arrivé aux Pays-Bas en 1871, il fuyait la guerre et un bouleversement personnel. La guerre franco-prussienne l'avait chassé de Paris, et le paysage néerlandais lui offrait à la fois sécurité et une nouvelle façon de voir. Un moulin à vent près de Zaandam est l'une des au moins vingt-quatre peintures qu'il a réalisées durant son bref mais prolifique séjour à Zaandam, une petite ville au nord d'Amsterdam.

Cette période marque la première fois que Monet a véritablement embrassé la peinture en plein air, poursuivant les effets éphémères de la lumière et du temps qui définiraient le Impressionnisme. La série de Zaandam est souvent considérée comme un tournant, lorsque le coup de pinceau de Monet s'est assoupli et que ses couleurs se sont éclaircies. Dans cette peinture, Monet fixe son regard sur un moulin à vent solitaire s'élevant au-dessus des champs plats néerlandais, ses ailes immobiles dans l'air doux. L'avant-plan est un patchwork de prairies vertes et de fossés aquatiques, parsemé de modestes cottages et d'un petit nombre de figures vaquant à leurs occupations.

Monet choisit un moment de tranquille activité, où le moulin à vent se dresse à la fois comme un point de repère et une bouée de sauvetage pour la communauté. Le ciel, peint avec de larges coups de pinceau rapides, est lourd de nuages mais illuminé par derrière, projetant une lumière argentée sur la scène. Contrairement au détail méticuleux des paysages néerlandais de Jacob van Ruisdael, la version de Monet dissout les formes dans l'atmosphère, invitant le spectateur à ressentir l'humidité fraîche et le temps changeant. Le parcours précis de Un moulin à vent près de Zaandam après sa création n'est pas entièrement documenté, ce qui est typique de nombreuses œuvres précoces de Monet.

Il a probablement passé par des mains privées avant d'entrer dans une collection publique, comme c'était courant pour ses peintures néerlandaises. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage des mois transformateurs de Monet aux Pays-Bas, lorsqu'il a absorbé les leçons des maîtres néerlandais tout en forgeant son propre chemin. Cette série de Zaandam a contribué à poser les bases des scènes de rivières lumineuses et des jardins de sa carrière ultérieure.

La peinture reste un favori parmi ceux qui retracent la naissance de l'Impressionnisme, capturant un moment où un exilé français a trouvé l'inspiration dans les basses terres.