Quando Claude Monet arrivò nei Paesi Bassi nel 1871, era in fuga dalla guerra e da un tumulto personale. La guerra franco-prussiana lo aveva costretto a lasciare Parigi, e il paesaggio olandese gli offriva sia sicurezza che un nuovo modo di vedere. Un mulino a vento vicino a Zaandam è uno dei almeno ventiquattro dipinti che realizzò durante il suo breve ma prolifico soggiorno a Zaandam, una piccola città a nord di Amsterdam.

Questo periodo segna la prima volta in cui Monet abbracciò veramente la pittura all'aperto, inseguendo gli effetti fugaci della luce e del clima che avrebbero definito l'Impressionismo. La serie di Zaandam è spesso considerata un punto di svolta, quando il tocco di pennello di Monet si allentò e i suoi colori si schiarirono. In questo dipinto, Monet fissa il suo sguardo su un solitario mulino a vento che si erge sopra i piani campi olandesi, con le sue pale ferme nell'aria dolce. Il primo piano è un patchwork di prati verdi e fossati acquatici, punteggiato da umili cottage e da un pugno di figure che si dedicano alle loro attività quotidiane.

Monet sceglie un momento di tranquilla attività, in cui il mulino a vento si erge sia come punto di riferimento che come ancora di salvezza per la comunità. Il cielo, dipinto con ampi e rapidi colpi di pennello, è carico di nuvole ma illuminato da dietro, proiettando una luce argentata sulla scena. A differenza del meticoloso dettaglio dei paesaggi olandesi di Jacob van Ruisdael, la versione di Monet dissolve le forme nell'atmosfera, invitando lo spettatore a percepire l'umidità fresca e il clima mutevole. Il percorso preciso di Un mulino a vento vicino a Zaandam dopo la sua creazione non è completamente documentato, il che è tipico di molte delle prime opere di Monet.

È probabile che sia passato per mani private prima di entrare in una collezione pubblica, come era comune per i suoi dipinti olandesi. Oggi, si erge come un testimone dei mesi trasformativi di Monet nei Paesi Bassi, quando assorbì le lezioni dei maestri olandesi mentre forgiava il proprio cammino. Questa serie di Zaandam ha contribuito a gettare le basi per le luminose scene fluviali e i giardini della sua carriera successiva.

Il dipinto rimane un favorito tra coloro che tracciano la nascita dell'Impressionismo, catturando un momento in cui un esiliato francese trovò ispirazione nelle terre basse.