Когда Клод Моне прибыл в Нидерланды в 1871 году, он бежал от войны и личных потрясений. Франко-прусская война выгнала его из Парижа, а голландский пейзаж предложил ему как безопасность, так и новый взгляд на мир. Ветряная мельница недалеко от Заандама — это одна из как минимум двадцати четырех картин, которые он создал во время своего краткого, но продуктивного пребывания в Заандаме, небольшом городке к северу от Амстердама.

Этот период стал первым, когда Моне по-настоящему принял живопись на свежем воздухе, стремясь поймать мимолетные эффекты света и погоды, которые определят импрессионизм. Серия Заандам часто считается поворотным моментом, когда его мазки стали более свободными, а цвета — ярче. На этой картине Моне фиксирует свой взгляд на одинокой ветряной мельнице, возвышающейся над плоскими голландскими полями, её паруса неподвижны в легком воздухе. На переднем плане — лоскутное одеяло из зеленых лугов и водяных канав, усеянное скромными домиками и несколькими фигурами, занимающимися повседневными делами.

Моне выбирает момент тихой деятельности, когда мельница является как ориентиром, так и жизненной линией для сообщества. Небо, написанное широкими, быстрыми мазками, тяжело облачно, но освещено сзади, отбрасывая серебристый свет на сцену. В отличие от тщательной детализации голландских пейзажей Якова ван Руйсдала, версия Моне растворяет формы в атмосфере, приглашая зрителя ощутить прохладную влажность и изменчивую погоду. Точный путь Ветряной мельницы недалеко от Заандама после её создания не задокументирован полностью, что типично для многих ранних работ Моне.

Она, вероятно, прошла через частные руки, прежде чем попасть в публичную коллекцию, как это было обычно для его голландских картин. Сегодня она служит свидетельством преобразующих месяцев Моне в Нидерландах, когда он впитывал уроки голландских мастеров, прокладывая свой собственный путь. Эта серия Заандам помогла заложить основу для светящихся речных сцен и садов его более поздней карьеры.

Картина остается любимой среди тех, кто отслеживает рождение импрессионизма, запечатлевая момент, когда французский изгнанник нашел вдохновение в низменностях.