Quando Claude Monet chegou à Holanda em 1871, estava fugindo da guerra e de uma turbulência pessoal. A Guerra Franco-Prussiana o havia expulsado de Paris, e a paisagem holandesa lhe oferecia tanto segurança quanto uma nova forma de ver. Um moinho de vento perto de Zaandam é uma das pelo menos vinte e quatro pinturas que ele fez durante sua breve, mas prolífica, estadia em Zaandam, uma pequena cidade ao norte de Amsterdã.

Este período marca a primeira vez que Monet realmente abraçou a pintura ao ar livre, perseguindo os efeitos fugazes da luz e do clima que definiriam o Impressionismo. A série de Zaandam é frequentemente creditada como um ponto de virada, quando a pincelada de Monet se tornou mais solta e suas cores mais brilhantes. Nesta pintura, Monet fixa seu olhar em um moinho de vento solitário que se ergue acima dos campos planos holandeses, com suas velas paradas no ar suave. O primeiro plano é um patchwork de prados verdes e valas aquáticas, pontilhado de humildes cottages e um punhado de figuras que seguem seu dia.

Monet escolhe um momento de tranquila atividade, onde o moinho de vento se ergue como um marco e um suporte para a comunidade. O céu, pintado com amplos e rápidos traços, está pesado de nuvens, mas iluminado por trás, lançando uma luz prateada sobre a cena. Ao contrário do meticuloso detalhe das paisagens holandesas de Jacob van Ruisdael, a versão de Monet dissolve as formas na atmosfera, convidando o espectador a sentir a umidade fresca e o clima em mudança. A jornada precisa de Um moinho de vento perto de Zaandam após sua criação não está totalmente documentada, o que é típico de muitas das primeiras obras de Monet.

É provável que tenha passado por mãos privadas antes de entrar em uma coleção pública, como era comum com suas pinturas holandesas. Hoje, ela se ergue como um testemunho dos meses transformadores de Monet na Holanda, quando absorveu as lições dos mestres holandeses enquanto forjava seu próprio caminho. Esta série de Zaandam ajudou a estabelecer as bases para as luminosas cenas de rios e jardins de sua carreira posterior.

A pintura continua a ser uma favorita entre aqueles que rastreiam o nascimento do Impressionismo, capturando um momento em que um exilado francês encontrou inspiração nas terras baixas.