Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint La Marchande de pommes en 1890, il était déjà une figure célébrée du mouvement Impressionniste, mais cette œuvre marque un moment de transition. À la fin des années 1880, Renoir avait commencé à s'éloigner du coup de pinceau éclaté et des effets de lumière fugaces qui définissaient son style antérieur, cherchant plutôt une approche plus solide et classique de la forme. La Marchande de pommes est un produit de cette soi-disant "période Ingres", nommée d'après l'admiration de Renoir pour le peintre néoclassique français Jean-Auguste-Dominique Ingres.

La peinture se dresse comme un emblème de la quête de permanence et de structure de Renoir, un pivot conscient qui a déconcerté certains de ses contemporains. Au cœur de La Marchande de pommes se trouve une scène simple mais digne : une femme est assise derrière son modeste étal, des pommes empilées devant elle, son regard à la fois invitant et réservé. Renoir choisit de ne pas représenter un marché parisien animé, mais plutôt un échange calme et intime entre la vendeuse et le spectateur. Les pommes — rendues avec des coups de pinceau luxuriants et arrondis — signalent l'abondance et les plaisirs de la vie quotidienne, tandis que la posture robuste de la femme et son regard direct suggèrent la résilience.

La lumière tombe doucement sur son visage et ses mains, mettant en valeur sa présence contre le fond atténué. Contrairement au commentaire social que l'on trouve dans Le Bar des Folies-Bergère de Édouard Manet, l'accent de Renoir n'est pas sur le spectacle urbain, mais sur la dignité silencieuse du travail et la chaleur de la présence humaine. L'histoire précise précoce de La Marchande de pommes reste quelque peu floue, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Renoir de cette période, dont beaucoup ont été vendues directement à des collectionneurs privés. Ce qui est certain, c'est que la peinture reflète l'intérêt constant de Renoir pour les scènes de la vie quotidienne, un sujet qu'il revisiterait tout au long de sa carrière.

Aujourd'hui, La Marchande de pommes est reconnue comme un exemple clé du style mature de Renoir, reliant ses racines Impressionnistes et ses œuvres ultérieures, plus classiques. Son parcours à travers des mains privées avant d'entrer dans une collection publique reflète le destin de nombreuses peintures de la fin du XIXe siècle, qui étaient souvent chéries dans des contextes domestiques avant d'être célébrées dans des musées.