Lorsque Au Café Châteaudun a été exposé pour la première fois, il a surpris les spectateurs par sa modernité, capturant un moment fugace de la vie parisienne juste au moment où la ville était au bord de la guerre franco-prussienne. Peinte par Edgar Degas en 1870, l'œuvre se distingue comme l'une de ses premières incursions dans le monde des intérieurs urbains, un sujet qui deviendrait plus tard central dans sa carrière. Contrairement à ses scènes de ballet ou à ses compositions de courses de chevaux, cette peinture offre un rare aperçu de la culture des cafés parisiens, un monde de frontières sociales changeantes et d'observation silencieuse.

Sa date précise la place à la croisée du vieux et du nouveau Paris, alors que les rénovations d'Haussmann avaient récemment transformé le paysage de la ville. À l'intérieur du café, Degas choisit un moment de calme : un homme et une femme sont assis ensemble, mais leurs regards ne se croisent pas. L'homme, vêtu d'un costume sombre, se penche en arrière avec une expression lointaine, tandis que la femme, plus éclairée, regarde dehors, sa main reposant sur la table à côté d'un verre intact. L'espace entre eux est chargé d'ambiguïté : sont-ils amoureux, connaissances ou étrangers partageant une table ? Les lignes diagonales de la composition et le reflet dans le miroir derrière eux créent une sensation de profondeur et d'enfermement, intensifiant la distance psychologique.

Comparée à La Prune de Édouard Manet, peinte quelques années plus tard, la scène de Degas est moins axée sur la mélancolie et plus sur les négociations silencieuses de la vie urbaine. Le médium de Au Café Châteaudun reste incertain, bien qu'il soit souvent considéré comme de l'huile sur toile, conformément à la pratique de Degas à l'époque. La provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée entre des mains privées pendant de nombreuses années avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans l'exploration par Degas de sujets modernes, annonçant sa fascination ultérieure pour le théâtre, les café-concerts et les rituels quotidiens de Paris.

Son drame silencieux et sa subtilité psychologique marquent un tournant dans sa carrière, alors qu'il s'éloignait des thèmes historiques pour observer la vie contemporaine.