Lorsque Danseuses en coulisses est apparu pour la première fois en 1876, il a immédiatement été reconnu comme faisant partie de la vision radicale et nouvelle de la vie moderne de Edgar Degas, qui regardait derrière le rideau de velours de l'Opéra de Paris. Contrairement aux grandes performances célébrées par la société, Degas était attiré par le monde caché de l'anticipation et de la fatigue dans les coulisses, une fascination qui l'a conduit à créer des dizaines d'œuvres sur ce thème. Le royaume des coulisses qu'il a capturé était si intime que les critiques contemporains l'accusaient parfois d'"espionner" les danseuses, notant comment il révélait "la poésie secrète de la répétition." Cette peinture se dresse comme l'un des premiers et des plus influents exemples de la série de ballet de Degas, qui allait définir sa carrière. La scène se déroule dans un moment d'attente : de jeunes ballerines, en équilibre mais agitées, traînent au bord de la scène.

Leurs corps s'inclinent et se tordent dans des postures décontractées, les tutus captant la lumière à gaz, tandis qu'un maître de ballet sévère se cache dans l'ombre. La composition attire le regard en diagonale, faisant écho à la tension entre discipline et rêverie, spectacle public et épuisement privé. Contrairement aux danseuses idéalisées et héroïques des artistes précédents, les filles de Degas sont réelles : maladroites, absorbées, parfois fatiguées.

Le cadrage recadré et les figures décentrées rappellent l'influence des estampes japonaises, tandis que le sens du mouvement fugace anticipe les innovations de l'Impressionnisme. En revanche, les sculptures de danseurs de Jean-Baptiste Carpeaux de la même époque célèbrent la grâce ; Degas, quant à lui, révèle le travail brut derrière la performance. Comme pour de nombreuses œuvres de Degas, le médium précis de Danseuses en coulisses est incertain : il expérimentait souvent avec l'huile, le pastel et des techniques mixtes, revisitant parfois le même sujet dans différents formats. La provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement passé par les mains de marchands parisiens avant d'entrer dans une collection privée.

Aujourd'hui, elle est célébrée comme une pierre angulaire de la série de ballet de Degas, qui s'étendait du milieu des années 1870 jusqu'aux années 1890 et a transformé l'image de la danseuse dans l'art occidental. Le monde des coulisses qu'il a dépeint — autrefois considéré comme banal — est devenu emblématique, un témoignage de la fascination durable de Degas pour les réalités de la vie moderne.