Lorsque Edgar Degas a d'abord tourné son attention vers le monde du ballet, il n'a pas été accueilli comme un ami mais comme un intrus. Pourtant, en 1891, lorsqu'il a créé La Répétition de Ballet, ses scènes en coulisses étaient devenues une sensation à Paris, à la fois célébrées et controversées pour leur regard sans fard sur le travail derrière le spectacle. Les critiques de l'époque étaient divisés : certains ont loué son "observation véridique", tandis que d'autres se sont irrités de son refus d'idéaliser les danseurs.

La peinture appartient à une série remarquable : Degas a peint des dizaines de scènes de ballet au cours de sa carrière, chacune explorant le monde caché derrière le rideau, mais aucune avec la même énergie agitée que cette œuvre tardive. Le moment choisi par Degas n'est pas une performance, mais le dur travail quotidien de la répétition. De jeunes danseurs se regroupent dans des poses maladroites, leurs corps figés en plein mouvement, certains s'étirant, d'autres attendant, quelques-uns perdus dans leurs pensées. Le professeur, canne à la main, exige l'attention au fond de la salle, sa présence étant à la fois rassurante et stricte.

La lumière pénètre par de grandes fenêtres, illuminant le sol crayeux et projetant de longues ombres, tandis que la perspective inclinée attire le spectateur dans la pièce, comme s'il regardait depuis les coulisses. Contrairement aux moments gracieux et achevés capturés par des artistes antérieurs tels que Jean-Baptiste Carpeaux dans ses sculptures de danseurs, Degas insiste sur la réalité : la sueur, la fatigue et la discipline font autant partie du ballet que la beauté. Le parcours exact de La Répétition de Ballet après sa création n'est pas entièrement documenté, mais les œuvres de cette période étaient souvent vendues à des collectionneurs privés désireux d'apercevoir le ballet parisien. La fascination de Degas pour les danseurs s'est étendue sur des décennies et est devenue centrale à sa réputation, marquant un passage de ses premières peintures historiques aux sujets modernes du cercle Impressionniste.

Aujourd'hui, des peintures comme celle-ci sont prisées pour leur innovation : les points de vue inhabituels de Degas, le cadrage et l'utilisation de pastel et d'huile (le médium précis ici est incertain) ont influencé non seulement ses pairs mais aussi des générations à venir. La Répétition de Ballet se dresse comme un témoignage de sa curiosité incessante et de sa capacité à trouver du drame dans les rythmes ordinaires de la vie quotidienne.