Dans les dernières années du XVe siècle, Sandro Botticelli a tourné son attention vers la vie du saint patron de Florence, Zénobie, à une époque où la ville était déchirée par des troubles politiques et religieux. Le Baptême de Saint Zénobie, peint vers 1500, se distingue comme l'une des rares représentations de cette figure locale à la Renaissance, dont la conversion au christianisme au IVe siècle a marqué un tournant pour l'identité religieuse florentine. Le choix de Botticelli de peindre le baptême de Zénobie, plutôt que ses miracles plus célèbres, reflète la fascination de l'artiste, à la fin de sa carrière, pour la renaissance spirituelle, un thème qui a profondément résonné à Florence après la chute de Savonarola. Dans la peinture, Botticelli capture le moment où le jeune Zénobie, drapé dans une robe blanche lumineuse, s'agenouille devant l'évêque, l'eau s'écoulant de la coquille tenue au-dessus de sa tête inclinée.

La foule rassemblée, rendue avec la grâce linéaire caractéristique de Botticelli, comprend la mère de Zénobie, dont les mains jointes et les yeux baissés témoignent à la fois d'espoir et d'anxiété pour la nouvelle foi de son fils. Le geste de l'évêque, doux mais autoritaire, signale la sainteté du rite, tandis que la lumière dorée qui baigne la scène suggère une approbation divine. Contrairement aux fresques narratives animées de Ghirlandaio sur les saints florentins, la composition de Botticelli est dépouillée, presque méditative, concentrant le regard du spectateur sur la transformation intérieure plutôt que sur le spectacle extérieur. Le commanditaire précis du Baptême de Saint Zénobie reste inconnu, bien qu'il ait probablement été commandé pour une chapelle privée ou comme partie d'un cycle célébrant la vie du saint.

Le médium de la peinture, désormais incertain, a conduit à un débat académique continu sur son apparence originale et son cadre prévu. Au fil des siècles, l'œuvre a silencieusement circulé dans des collections, éclipsée par les scènes mythologiques plus célèbres de Botticelli, mais appréciée par les connaisseurs pour son sujet rare et son atmosphère introspective. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du style tardif de Botticelli et de son engagement avec les courants spirituels qui ont façonné Florence à l'aube du XVIe siècle.