Personne ne sait avec certitude qui était la jeune femme dans Buste d'une jeune femme avec un béret en plumes, mais son visage a suscité des siècles de spéculation et de débat. Certains ont affirmé qu'elle était la femme de Rembrandt, Saskia, tandis que d'autres suggèrent qu'elle était un modèle ou même une figure idéalisée, un type plutôt qu'une personne. L'identité incertaine de la peinture en a fait un point de référence pour les discussions sur le portrait précoce de Rembrandt, et son attribution n'a pas toujours été sécurisée ; à diverses occasions, des experts ont remis en question si elle était vraiment de Rembrandt van Rijn ou d'un élève talentueux.

Pourtant, le coup de pinceau vivant de l'œuvre et son immédiateté psychologique continuent de la ramener dans le canon de Rembrandt. La jeune femme regarde hors de la toile avec un regard direct, presque défiant, ses lèvres légèrement entrouvertes comme si elle était sur le point de parler. Elle porte un béret élégant orné d'une seule plume dramatique, un détail qui signale à la fois la mode et un sens ludique du caractère. La lumière tombe sur son visage, capturant l'éclat dans ses yeux et le doux duvet de sa joue, tandis que l'arrière-plan sombre la pousse vers l'espace du spectateur.

Contrairement aux portraits formels et statiques de la peinture hollandaise antérieure, cette image semble immédiate et spontanée, semblable aux études animées des citoyens de Haarlem par Frans Hals. Le béret en plumes, un motif récurrent dans les premières œuvres de Rembrandt, suggère la fascination de l'artiste pour le costume et le jeu de rôle, brouillant la frontière entre portrait et étude de caractère. L'histoire précoce de la peinture reste en grande partie non documentée, comme c'est souvent le cas avec les œuvres des années de Leiden et des débuts d'Amsterdam de Rembrandt. Elle a probablement appartenu à des collectionneurs privés pendant des générations avant d'entrer dans le domaine public, et son attribution a été l'objet de débats académiques, notamment au XXe siècle, lorsque le Projet de Recherche Rembrandt a examiné de nombreuses œuvres autrefois considérées comme étant du maître.

Aujourd'hui, Buste d'une jeune femme avec un béret en plumes est généralement accepté comme un authentique Rembrandt, admiré pour sa fraîcheur et sa profondeur psychologique. Il se dresse comme un témoignage de l'exploration précoce de Rembrandt du visage humain, non seulement comme un portrait, mais comme une présence vivante, capturée dans un moment de pensée ou de discours.