Nessuno sa con certezza chi fosse la giovane donna in Busto di una giovane donna con un berretto di piume, ma il suo volto ha suscitato secoli di speculazioni e dibattiti. Alcuni hanno affermato che fosse la moglie di Rembrandt, Saskia, mentre altri suggeriscono che fosse un modello o addirittura una figura idealizzata, un tipo piuttosto che una persona. L'identità incerta del dipinto l'ha resa un punto di riferimento per le discussioni sui ritratti precoci di Rembrandt, e la sua attribuzione non è sempre stata sicura; in diverse occasioni, esperti hanno messo in dubbio se fosse davvero di Rembrandt van Rijn o di un talentuoso allievo.

Tuttavia, la vivace pennellata dell'opera e la sua immediatezza psicologica continuano a riportarla nel canone di Rembrandt. La giovane donna guarda dalla tela con uno sguardo diretto, quasi provocatorio, le sue labbra leggermente socchiuse come se stesse per parlare. Indossa un berretto elegante adornato con una singola e drammatica piuma, un dettaglio che segnala sia la moda che un senso giocoso del carattere. La luce cade sul suo volto, catturando il luccichio nei suoi occhi e il morbido pelo della sua guancia, mentre lo sfondo scuro la spinge nello spazio dello spettatore.

A differenza dei ritratti formali e statici della pittura olandese precedente, quest'immagine sembra immediata e spontanea, simile agli studi vivaci dei cittadini di Haarlem di Frans Hals. Il berretto di piume, un motivo ricorrente nelle prime opere di Rembrandt, suggerisce la fascinazione dell'artista per i costumi e il gioco di ruoli, sfumando la linea tra ritratto e studio di carattere. La storia precoce del dipinto rimane in gran parte non documentata, come spesso accade con le opere degli anni di Leiden e dei primi anni di Amsterdam di Rembrandt. Probabilmente è appartenuto a collezionisti privati per generazioni prima di entrare in vista pubblica, e la sua attribuzione è stata oggetto di dibattito accademico, specialmente nel XX secolo, quando il Rembrandt Research Project ha esaminato molte opere un tempo ritenute del maestro.

Oggi, Busto di una giovane donna con un berretto di piume è generalmente accettato come un autentico Rembrandt, ammirato per la sua freschezza e profondità psicologica. Si erge come un testimone dell'esplorazione precoce di Rembrandt del volto umano, non solo come un ritratto, ma come una presenza viva, catturata in un momento di riflessione o discorso.