Peu d'artistes ont brouillé la frontière entre réalité et invention aussi habilement que Canaletto dans son Capriccio avec Ruines, peint vers 1735. Contrairement à ses célèbres vedute vénitiennes, cette œuvre jaillit de l'imagination de l'artiste, combinant des fragments d'architecture réelle dans un paysage fantastique. Le genre du capriccio était lui-même un favori parmi les collectionneurs du Grand Tour, qui appréciaient ces rêves peints comme des souvenirs de voyages réels et imaginaires.

Le mystère durable de cette peinture réside dans son emplacement précis : aucune vue de ce type n'a jamais existé, pourtant chaque colonne et arc semble étrangement familier. Dans la scène, des ruines romaines en décomposition s'élèvent à côté d'un canal inventé, leurs pierres baignées d'une douce lumière du jour. Des figures vêtues de costumes du XVIIIe siècle se promènent et conversent, réduites par les vestiges d'une civilisation perdue. La juxtaposition de la décadence ancienne et de la vie moderne invite à réfléchir sur le passage du temps, où la grandeur de Rome rencontre l'énergie bouillonnante de Venise.

Les fragments éparpillés, les frontons brisés et les chapiteaux envahis par la végétation ne sont pas simplement décoratifs ; ils symbolisent la fragilité de l'accomplissement humain. Comparée aux ruines plus théâtrales de Giovanni Paolo Panini, la vision de Canaletto est plus silencieuse, son coup de pinceau précis, sa lumière claire et rationnelle. L'histoire précoce de Capriccio avec Ruines est incertaine, tout comme celle de nombreux capricci de Canaletto, qui étaient souvent peints pour le marché ouvert ou pour des mécènes anglais en tournée en Italie. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile soit probable.

Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont voyagé largement, parfois mal attribuées ou associées à des pendants d'autres artistes. Aujourd'hui, Capriccio avec Ruines se dresse comme un témoignage de la polyvalence de Canaletto au-delà de ses célèbres vues urbaines, offrant un aperçu de la fascination du XVIIIe siècle pour l'antiquité et l'invention. Sa place dans sa carrière marque une période où l'artiste expérimentait avec la fantaisie, répondant aux goûts d'une clientèle internationale avide de précision et d'imagination.