Lorsque Canaletto est arrivé à Londres en 1746, il a trouvé une ville désireuse de se voir à travers des yeux vénitiens. En 1751, lorsqu'il a peint Chelsea College, la Rotonde, Ranelagh House et la Tamise, l'artiste était devenu un élément incontournable parmi les mécènes anglais, qui réclamaient ses visions lumineuses de leurs monuments. La Rotonde des Jardins de Ranelagh, nouvellement ouverte en 1742, était le sujet de conversation de la société à la mode ; Samuel Johnson l'a qualifiée de "lieu de rencontre universel." Cette peinture capture le moment où les jardins de plaisir de Londres rivalisaient avec ceux de Paris et de Venise, et où la Tamise devenait une scène de spectacle et de loisirs. La scène se déroule par une belle journée le long de la Tamise, où la Rotonde à coupole s'élève au milieu de jardins bien entretenus, et des bateaux de plaisance glissent sur la rivière.

Chelsea College se dresse solide et digne à gauche, tandis que Ranelagh House se niche parmi les arbres, ses fenêtres promettant musique et conversation. L'œil de Canaletto s'attarde sur l'interaction entre la grande architecture et l'activité humaine animée : des figures élégamment vêtues se promènent sur le quai, et des bateaux transportent des visiteurs vers les jardins, résonnant avec le trafic festif du Grand Canal de Venise. La lumière nette et claire et le rendu précis de chaque bâtiment invitent à la comparaison avec Bernardo Bellotto, le neveu de Canaletto, mais ici l'ambiance est plus douce, le coup de pinceau plus détendu, comme si l'artiste savourait l'air anglais. Les circonstances précises de la commande de cette peinture restent incertaines, mais elle s'inscrit parfaitement dans la série de vues de Londres que Canaletto a produites pour sa clientèle anglaise.

Des œuvres comme celle-ci ont été avidement collectionnées par des aristocrates et des marchands qui souhaitaient afficher la modernité et le goût de leur ville. Au fil des siècles, Chelsea College, la Rotonde, Ranelagh House et la Tamise a passé entre des mains privées et réside désormais dans une collection publique, un témoignage de la fascination durable tant pour l'artiste que pour le monde disparu qu'il dépeint. Pour Canaletto, ces années en Angleterre ont marqué une dernière floraison, alors qu'il adaptait son style vénitien à un nouveau paysage, un lieu qui, entre ses mains, devenait à la fois grandiose et enchanteur.