Peu de figures de la légende romaine ont inspiré les artistes autant que Cloelia, la jeune otage qui a défié un roi ennemi et les attentes de son époque. Le détail le plus remarquable de son histoire est que, selon Tite-Live, Cloelia a dirigé une évasion audacieuse à travers le fleuve Tibre en 508 av. J.-C., sauvant d'autres jeunes romaines de la captivité étrusque — un acte si courageux que son ravisseur, le roi Lars Porsena, a honoré son bravoure plutôt que de la punir.

Ce récit de courage et d'honneur, célébré tant dans les textes anciens que dans les salons néoclassiques, a trouvé une nouvelle vie dans Cloetia (Cloelia) de François Gérard, l'un des principaux portraitistes et peintres d'histoire de la France napoléonienne. Gérard choisit le moment de l'évasion de Cloelia, la capturant sur la berge, suspendue entre la peur et la détermination. La composition attire le regard vers son bras tendu, signalant à la fois le leadership et l'urgence, tandis que le drapé fluide et la musculature tendue évoquent le mouvement et la résolution. La présence d'autres jeunes filles effrayées en arrière-plan souligne son rôle à la fois de protectrice et de symbole de la vertu romaine.

L'utilisation de la lumière par Gérard isole Cloelia, la présentant comme un phare au milieu du chaos — un dispositif visuel rappelant le traitement des femmes héroïques par Jacques-Louis David dans des œuvres comme L'Intervention des Sabines. La chaîne à son poignet, à moitié brisée, est plus qu'un accessoire : c'est une référence directe à sa captivité et à sa libération imminente. Les origines précises et l'histoire précoce de Cloetia (Cloelia) demeurent incertaines, car ni les enregistrements de commande ni les détails d'exposition n'ont survécu. Cependant, le choix du sujet et du style par Gérard place fermement l'œuvre dans le mouvement néoclassique, reflétant la fascination de l'époque pour la vertu romaine et l'héroïsme féminin.

Bien que l'emplacement actuel de la peinture ne soit pas largement documenté, la réputation de Gérard en tant que favori de la cour impériale française suggère qu'elle a pu être destinée à un noble ou à un mécène officiel. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la capacité de Gérard à allier drame narratif et perception psychologique, et de l'attrait durable de la légende de Cloelia dans les arts visuels.