Lorsque François Gérard a tourné son attention vers les anciens amants Daphnis et Chloé, il a rejoint une longue tradition d'artistes réimaginant le roman pastoral grec pour une nouvelle époque. La popularité durable du roman de Longus, redécouvert à la Renaissance et traduit en français par Paul-Louis Courier en 1822, a inspiré une vague de peintures, d'opéras et de ballets. L'interprétation de Gérard se distingue par son accent sur un moment unique et urgent de désir et de quête, plutôt que sur les idylles languissantes prisées par les peintres rococo précédents.

La date et la commande de cette œuvre restent incertaines, mais son sujet la place fermement dans la fascination néoclassique pour l'antiquité classique et l'innocence juvénile. Au cœur de la peinture se trouve l'instant où Daphnis, le jeune berger, aperçoit Chloé et se précipite vers elle à travers le pré baigné de soleil. Gérard capture la tension entre innocence et désir éveillé : les bras tendus de Daphnis et son mouvement en avant contrastent avec le retrait surpris, presque joueur, de Chloé. Le rendu soigné de leurs vêtements—flottants, mais modestes—rappelle le drapé de la statuaire antique, tandis que la lumière dorée baignant la scène évoque le cadre arcadien du récit original.

Contrairement aux bergers sentimentaux de Jean-Baptiste Greuze, les figures de Gérard sont en équilibre entre mythe et réalité, leurs émotions ancrées dans le monde naturel. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de Daphnis Courant vers Chloé, et sa provenance reste un sujet de curiosité académique. La peinture est souvent citée comme un exemple de la capacité de François Gérard à mélanger des thèmes classiques avec le réalisme tendre qui a marqué ses portraits. Bien qu'elle n'apparaisse pas dans les principaux registres du Salon, elle a été attribuée à Gérard pour des raisons stylistiques, avec un certain débat parmi les experts sur sa datation précise.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un témoignage de l'attrait durable des histoires d'amour anciennes et du renouveau néoclassique, même si sa propre histoire continue de se dérouler entre les mains de collectionneurs et d'historiens.