Peu d'images ont autant contribué à façonner la légende de Napoléon que le Portrait de l'Empereur Napoléon I de François Gérard. Commandé à l'apogée du pouvoir de l'Empereur, ce portrait est devenu le visage officiel de l'Empire Français, reproduit dans des gravures et exposé à travers l'Europe pour affirmer l'autorité de Napoléon. L'impact de la peinture a été immédiat et durable : elle a établi le modèle du portrait impérial, inspirant d'innombrables copies et adaptations.

Même aujourd'hui, on dit qu'aucun autre portrait unique n'a fait plus pour cristalliser l'image de Napoléon en tant que dirigeant et icône. Napoléon se tient en pleine régalia, drapé dans des robes bordées d'hermine et couronné d'un laurier doré, faisant écho aux anciens empereurs romains qu'il admirait tant. Gérard le capture à l'instant de la suprême maîtrise de soi, le sceptre impérial dans une main et la main de la justice dans l'autre, chacun symbolisant sa revendication à l'autorité terrestre et morale. Le rouge et l'or riches du trône, le lourd velours et les insignes méticuleusement rendus travaillent ensemble pour communiquer pouvoir et légitimité.

Contrairement au Napoléon dans son Bureau plus théâtral de Jacques-Louis David, la vision de Gérard est statique et cérémonielle, soulignant la stabilité et la grandeur du nouveau régime plutôt que le dynamisme de son leader. La date exacte et la destination originale de cette peinture restent incertaines, tout comme le médium, bien que la technique et le style de Gérard la situent fermement au sein de la cour française du début du XIXe siècle. François Gérard était un portraitiste privilégié de l'ère napoléonienne, et ses images de l'Empereur ont circulé largement, parfois comme cadeaux d'État, parfois comme propagande. Bien que le parcours de l'original ne soit pas entièrement documenté, des versions de ce portrait ont été exposées dans d'importantes collections européennes, reflétant son importance pour la culture visuelle de l'Empire.

Aujourd'hui, le Portrait de l'Empereur Napoléon I de Gérard se dresse comme un témoignage à la fois des ambitions de son sujet et du pouvoir persuasif de l'art impérial.