Lorsque Château de Cockermouth a été exposé pour la première fois en 1810, les visiteurs de la Royal Academy ont été frappés par la manière dont J.M.W. Turner a transformé un monument anglais familier en une vision de mémoire et d'atmosphère. Le château, vestige du pouvoir normand dans le Cumberland, n'était pas seulement un sujet de fierté locale, mais aussi personnelle : il appartenait à la famille maternelle de Turner, et l'artiste l'avait visité jeune.

Ce lien personnel a conféré à l'œuvre une intimité inhabituelle pour les commandes publiques de Turner, et on dit qu'il l'a peinte à partir de croquis réalisés lors d'une visite privée. La peinture se dresse comme l'un des premiers exemples de la fascination de Turner pour les ruines du passé médiéval de la Grande-Bretagne. Dans la peinture, le spectateur est attiré par les tours et les murs usés de Château de Cockermouth, s'élevant au-dessus d'un paysage riverain luxuriant. Turner choisit un moment où la lumière perce à travers les nuages, illuminant la maçonnerie et se reflétant dans l'eau en dessous.

Le château n'est pas représenté comme une forteresse en bataille ou en décomposition, mais comme une partie vivante de son environnement, adoucie par des arbres et l'activité douce de la vie rurale : un pêcheur sur la berge, du bétail paissant à proximité. L'interaction de la lumière et de l'ombre, avec le château à moitié enveloppé de brume, invite à la comparaison avec les études de ruines anglaises de John Constable, mais la manière de Turner est plus atmosphérique, floutant la frontière entre architecture et nature. La scène évoque le passage du temps et la persistance de la mémoire, plutôt qu'un drame historique. Le médium précis de Château de Cockermouth reste incertain : certaines sources suggèrent l'huile, d'autres l'aquarelle, reflétant la pratique fluide de Turner durant cette période.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, et il n'est pas clair si elle a été créée pour un mécène ou dans le cadre de l'exploration personnelle de Turner du patrimoine anglais. Au fil des ans, elle a passé par des collections privées et, comme beaucoup de paysages de Turner, a été l'objet de débats académiques concernant l'attribution et la datation. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé des années formatrices de Turner, marquant sa transition des vues topographiques vers des interprétations plus poétiques du lieu.

Sa présence dans les collections de musées continue d'attirer des visiteurs cherchant à la fois l'histoire de Cockermouth et le génie précoce de Turner.