Lorsque Peter Paul Rubens a peint Tanière de lions en 1664, il s'engageait avec un sujet qui avait fasciné artistes et mécènes pendant des siècles : l'histoire biblique de Daniel, jeté dans une fosse de lions pour avoir défié le décret du roi perse. Ce qui rend cette œuvre particulièrement captivante, c'est qu'elle a été créée durant les dernières années de la vie de Rubens, une période marquée à la fois par un déclin physique et une énergie créative remarquable. La peinture est l'un des plusieurs traitements de Daniel parmi les dernières commandes religieuses de Rubens, et sa tension dramatique a conduit les chercheurs à la comparer à ses compositions antérieures, plus exubérantes.

Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Rubens a choisi de ne pas se concentrer sur la délivrance de Daniel, mais sur le calme chargé du moment avant que le destin ne soit décidé. Dans Tanière de lions, Daniel se tient au centre, illuminé par un rayon de lumière qui perce l'obscurité de la chambre souterraine. Ses mains sont jointes en prière, son regard levé vers le ciel, tandis que les lions—représentés avec un réalisme musclé—rôdent et se tapissent autour de lui, leurs yeux ambrés scintillant. Le contraste entre la foi calme de Daniel et l'énergie agitée des bêtes est accentué par l'utilisation par Rubens de coups de pinceau tourbillonnants et d'ombres profondes, une technique qui rappelle son précédent Samson and the Lion.

Contrairement au plus introspectif Daniel in the Lions’ Den de Rembrandt, la version de Rubens est chargée de physicalité : les lions ne sont pas de simples symboles, mais des créatures vivantes, leur puissance à peine contenue. La chaîne autour de la taille de Daniel, un détail du texte biblique, souligne sa vulnérabilité et la nature miraculeuse de sa survie. Le parcours précis de Tanière de lions après sa création reste quelque peu obscur, les archives de la période tardive de Rubens étant fragmentaires. Il est probable que l'œuvre ait été commandée par un mécène privé à Anvers, reflétant l'appétit continu de la ville pour l'art religieux dramatique durant la Contre-Réforme.

Au fil des siècles, la peinture a été attribuée et réattribuée, avec un certain débat sur la question de savoir si c'est une œuvre autographe ou une collaboration du atelier très actif de Rubens. Aujourd'hui, Tanière de lions est reconnue comme un exemple significatif de la peinture religieuse tardive Baroque, admirée pour son intensité psychologique et sa bravoure technique, et elle continue d'inspirer des débats sur l'évolution du style de Rubens dans ses dernières années.