Lorsque Peter Paul Rubens a peint Hippomène et Atalante en 1636, il travaillait pour le roi espagnol Philippe IV, qui cherchait à remplir son nouveau Palais du Buen Retiro avec des scènes mythologiques qui éblouiraient et instruiraient. Cette commande était l'un des plus grands et des plus ambitieux cycles décoratifs de l'ère du Baroque, et Rubens—déjà renommé pour son récit dynamique—avait carte blanche pour choisir des sujets dans les Métamorphoses d'Ovide. L'histoire de la course entre Hippomène et Atalante, un concours de vitesse et d'astuce, était un choix approprié pour une cour obsédée à la fois par l'apprentissage classique et par le spectacle de la lutte humaine. Au moment précis que Rubens a choisi de capturer, Hippomène lance une brillante pomme dorée pour distraire Atalante, dont la vitesse légendaire avait déjà condamné d'innombrables prétendants.

Atalante, prise entre son désir de gagner et sa curiosité, jette un coup d'œil à la pomme alors que son pas hésite ; la tension est palpable dans ses membres tendus et dans le drapé tourbillonnant qui semble figer le temps. Les pommes, cadeaux d'Aphrodite, brillent d'un éclat anormal contre le sol terreux, leur attrait antinaturel étant un symbole de tentation et de destin. L'énergie musculaire d'Hippomène, le regard fixé devant lui, contraste avec l'hésitation momentanée d'Atalante.

Comparé à la version plus contenue de Guido Reni sur le même mythe, la toile de Rubens déborde de mouvement et de sensualité, ses figures prises dans une danse entre destin et désir. Le médium exact de Hippomène et Atalante n'est pas toujours spécifié, mais comme beaucoup d'œuvres de cette commande, il a probablement été exécuté à l'huile sur toile. Après sa création, la peinture est devenue partie de la collection royale espagnole, survivant aux dispersions et bouleversements qui ont suivi les invasions napoléoniennes et les fortunes changeantes de la monarchie. Aujourd'hui, elle est accrochée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à mélanger narration classique et charge émotionnelle du Baroque.

La peinture reste un point culminant de la carrière tardive de Rubens, lorsque sa renommée internationale et son style mature ont atteint leur apogée au milieu des grandes ambitions des cours européennes.