Lorsque Dîner dans une grande salle avec des figures en costume a été exposé pour la première fois en 1832, les spectateurs ont été surpris de voir Joseph Mallord William Turner—alors célèbre pour ses paysages tempétueux—tourner son attention vers le monde du drame intérieur. Le sujet de la peinture, un dîner masqué animé, aurait été inspiré par l'une des extravagantes réunions tenues par l'aristocratie britannique au début du XIXe siècle, où les invités revêtaient des costumes historiques et jouaient des figures du passé. De tels événements n'étaient pas seulement du divertissement ; ils étaient des scènes de manœuvres sociales et d'exhibitions de richesse, et le choix de Turner de représenter cette scène suggère sa fascination pour l'interaction entre spectacle et société. Au centre de la toile, une longue table brille sous le scintillement des bougies, sa surface encombrée de couverts et de cristal, tandis que des invités en costumes élaborés se penchent, leurs visages à moitié masqués et animés par la conversation.

Turner saisit le moment où un toast est porté—une main gantée levée, un verre capturant la lumière—tandis qu'un valet passe en hâte avec un plateau. La manière dont le peintre traite la lumière, célèbre pour son atmosphère dans ses paysages marins, transforme ici la grande salle en une scène, avec des ombres s'accumulant dans les coins et les soies et velours des costumes scintillant. La narration est subtile : les visages masqués suggèrent des identités cachées et des intrigues chuchotées, faisant écho à l'esprit des mascarades vénitiennes telles que vues dans les scènes du XVIIIe siècle de Longhi, mais le coup de pinceau de Turner est plus lâche, plus suggestif, invitant le spectateur à imaginer les histoires se déroulant derrière les masques. Les origines précises de Dîner dans une grande salle avec des figures en costume restent incertaines ; aucun nom de mécène n'est attaché, et l'histoire précoce de la peinture n'est pas documentée.

Il est probable que Turner l'ait créée comme une œuvre spéculative pour exposition, une pratique courante parmi les peintres britanniques de l'époque. Au fil du temps, la peinture a passé par plusieurs collections privées, réapparaissant aux enchères à la fin du XXe siècle avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle se présente comme une œuvre intrigante dans l'œuvre de Turner, offrant un rare aperçu de son engagement envers le spectacle social et l'espace intérieur, distinct des paysages et marines qui définissent son héritage.