Lorsque Canaletto a peint Collège d'Eton en 1746, il ne contemplait pas les canaux de Venise, mais capturait le cœur de la tradition anglaise pour un nouveau public. L'œuvre faisait partie d'une période remarquable où le maître vénitien, célèbre pour ses paysages urbains lumineux, a tourné son regard vers la campagne anglaise et ses institutions. Ce changement a été motivé par les goûts des mécènes britanniques, désireux de voir leurs propres monuments représentés avec la même clarté et grandeur qui rendaient les vues de Venise de Canaletto si prisées par les collectionneurs du Grand Tour. Dans Collège d'Eton, Canaletto choisit un moment tranquille le long de la Tamise, avec les majestueux bâtiments du collège s'élevant au loin.

L'avant-plan grouille de vie : des figures se promènent le long de la rive, des bateaux dérivent sur l'eau et des écoliers en tenue distinctive se regroupent pour discuter. Le pinceau précis de l'artiste capture à la fois le détail architectural du collège et les reflets scintillants sur l'eau, invitant le spectateur dans une scène qui semble à la fois quotidienne et cérémonielle. Contrairement aux cieux dramatiques et orageux des paysages anglais ultérieurs de Turner, la lumière de Canaletto est nette et claire, soulignant l'ordre et l'harmonie — une vision de l'Angleterre à la fois raffinée et durable. Les détails exacts de la commande pour Collège d'Eton restent incertains, mais il est connu que Canaletto a produit plusieurs vues anglaises pendant son séjour à Londres de 1746 à 1755, répondant à l'appétit de l'élite britannique pour l'art topographique.

La peinture a passé entre les mains de collectionneurs privés et, comme beaucoup d'œuvres anglaises de Canaletto, a parfois été éclipsée par ses scènes vénitiennes. Aujourd'hui, Collège d'Eton se dresse comme un témoignage d'un chapitre fascinant de la carrière de l'artiste, lorsqu'il a relié deux cultures et redéfini les possibilités de la peinture de paysage pour un nouveau public.