Lorsque Paul Gauguin a terminé Fa'aara en 1898, il vivait en exil auto-imposé sur l'île de Tahiti, loin des salons de Paris et du regard critique de l'Europe. Cette œuvre appartient aux dernières années fiévreuses de sa première période tahitienne, une époque où ses peintures suscitaient la controverse par leur représentation franche de la vie polynésienne et leur style audacieux et non conventionnel. Le titre, Fa'aara, vient de la langue tahitienne, signifiant "éveiller" ou "avertir", et fait allusion aux significations multiples que Gauguin a intégrées dans la scène.

Bien que les circonstances exactes de la création de la peinture ne soient pas entièrement documentées, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Gauguin pour les mondes spirituels et quotidiens des insulaires—une fascination qui a à la fois scandalisé et fasciné ses contemporains. Dans Fa'aara, Gauguin capture un moment de cérémonie tranquille : un groupe de femmes tahitiennes est assis dans un paysage luxuriant et onirique, leurs corps disposés dans une composition semblable à un frise qui rappelle les reliefs anciens. Une femme, son regard intense et direct, lève la main dans un geste qui pourrait être d'avertissement, de bénédiction ou d'ordre—l'ambiguïté est délibérée. Les formes aplaties et les couleurs saturées rompent avec les conventions européennes, immergeant le spectateur dans un monde où le mythe et la vie quotidienne s'entrelacent.

L'immobilité des figures et le motif rythmique de l'arrière-plan évoquent un sentiment de rituel, tout comme dans Gauguin's Spirit of the Dead Watching, mais ici l'ambiance est moins hantée, plus communautaire. Le symbolisme énigmatique de la peinture a suscité des comparaisons avec Édouard Manet’s Olympia, une autre œuvre qui a défié les spectateurs occidentaux à confronter leurs propres suppositions sur l'"exotique". Le parcours physique de Fa'aara est moins bien documenté que celui de certaines autres toiles tahitiennes de Gauguin. On pense qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XXe siècle, apparaissant occasionnellement dans des expositions consacrées aux années polynésiennes de l'artiste.

L'incertitude entourant son médium—qu'il s'agisse d'huile sur toile ou d'un autre support—reflète la nature improvisée de la pratique de Gauguin à Tahiti, où les matériaux étaient souvent rares. Aujourd'hui, Fa'aara est reconnue comme une œuvre clé de la période où Gauguin forgeait un nouveau langage visuel, qui influencerait profondément le développement du Modernisme. Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, ajoutant à l'air de mystère qui a toujours entouré à la fois la peinture et son créateur.