En juillet 64 après J.-C., des flammes ont ravagé le cœur de la Rome antique, détruisant trois de ses quatorze districts et endommageant sept autres. Cet événement a choqué le monde romain et a laissé une empreinte dans l'imaginaire occidental pendant des siècles, inspirant des récits sur l'empereur Néron observant la ville brûler tout en jouant de sa lyre. Gustave Doré’s Incendie de Rome capture ce désastre infâme, un sujet qui a fasciné artistes et écrivains depuis l'Antiquité.

La date précise et les circonstances de l'œuvre de Doré demeurent incertaines, mais son choix de revisiter cette catastrophe le relie à une longue tradition d'artistes dépeignant le chaos et le drame des heures les plus sombres de Rome. La composition de Doré plonge le spectateur dans le moment où la ville est engloutie par le feu : des citoyens en panique fuient à travers un premier plan jonché de colonnes renversées et de statues brisées, tandis qu'une rivière de flammes déferle dans les rues derrière eux. Les contrastes dramatiques de lumière et d'ombre de l'artiste accentuent le sentiment de terreur, illuminant des visages désespérés et la grandeur en ruine de l'architecture romaine. Au loin, on peut apercevoir la silhouette d'une figure jouant de la lyre—peut-être Néron lui-même—sur un balcon, un clin d'œil visuel à la légende qui a hanté la réputation de l'empereur.

Contrairement à J.M.W. Turner’s L'Incendie des maisons des Lords et des Communes, qui baigne le désastre dans une brume dorée, la vision de Doré est plus nette et plus chaotique, soulignant le coût humain au milieu du spectacle. L'histoire de Incendie de Rome en tant qu'objet physique est entourée d'un certain mystère. Doré, surtout connu pour ses gravures et illustrations, a produit relativement peu de peintures à grande échelle, et il n'est pas clair si cette œuvre était une commande privée ou destinée à une exposition publique.

Son emplacement actuel n'est pas largement documenté, et les chercheurs débattent de savoir si elle a jamais été exposée aux côtés des scènes bibliques et littéraires plus célèbres de Doré. Néanmoins, la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Doré pour la narration épique et sa capacité à traduire la catastrophe historique en un drame visuel captivant. Aujourd'hui, elle est souvent citée comme un exemple du renouveau d'intérêt du XIXe siècle pour les tragédies de l'Antiquité, reliant les mondes de l'illustration et de la peinture historique.