Im Juli 64 n. Chr. fegten Flammen durch das Herz des antiken Rom, zerstörten drei seiner vierzehn Bezirke und beschädigten sieben weitere.

Das Ereignis schockierte die römische Welt und hinterließ über Jahrhunderte hinweg einen Eindruck in der westlichen Vorstellung, inspirierte Geschichten über Kaiser Nero, der die Stadt beim Brennen beobachtete, während er seine Leier spielte. Gustave Doré’s Feuer von Rom fängt diese berüchtigte Katastrophe ein, ein Thema, das Künstler und Schriftsteller seit der Antike fasziniert hat. Das genaue Datum und die Umstände von Dorés Werk bleiben ungewiss, aber seine Entscheidung, diese Katastrophe erneut zu thematisieren, verbindet ihn mit einer langen Tradition von Künstlern, die das Chaos und das Drama der dunkelsten Stunden Roms darstellen. Dorés Komposition taucht den Betrachter in den Moment ein, als die Stadt von Feuer verschlungen wird: in Panik geratene Bürger fliehen über einen Vordergrund, der mit umgestürzten Säulen und zerbrochenen Statuen übersät ist, während ein Fluss aus Flammen durch die Straßen hinter ihnen strömt.

Die dramatischen Kontraste von Licht und Schatten des Künstlers verstärken das Gefühl des Schreckens, beleuchten verzweifelte Gesichter und die zerfallende Pracht der römischen Architektur. In der Ferne ist die Silhouette einer leiernden Figur—möglicherweise Nero selbst—auf einem Balkon zu erkennen, ein visueller Hinweis auf die Legende, die den Ruf des Kaisers verfolgt hat. Im Gegensatz zu J.M.W.

Turner’s Die Verbrennung der Häuser der Lords und Commons, die das Unglück in einen goldenen Dunst taucht, ist Dorés Vision schärfer und chaotischer und betont die menschlichen Kosten inmitten des Spektakels. Die Geschichte von Feuer von Rom als physisches Objekt ist von gewissem Geheimnis umhüllt. Doré, der vor allem für seine Radierungen und Illustrationen bekannt ist, produzierte relativ wenige großformatige Gemälde, und es ist unklar, ob dieses Werk ein privater Auftrag oder für eine öffentliche Ausstellung gedacht war. Sein aktueller Standort ist nicht weit dokumentiert, und Wissenschaftler debattieren, ob es jemals neben Dorés berühmteren biblischen und literarischen Szenen ausgestellt wurde.

Dennoch steht das Gemälde als Zeugnis für Dorés Faszination für epische Erzählungen und seine Fähigkeit, historische Katastrophen in fesselndes visuelles Drama zu übersetzen. Heute wird es oft als Beispiel für das 19. Jahrhundert zitiert, das ein wiederbelebtes Interesse an den Tragödien der Antike zeigt und die Welten der Illustration und der historischen Malerei verbindet.