Nel luglio del 64 d.C., le fiamme si diffusero nel cuore dell'antica Roma, distruggendo tre dei suoi quattordici distretti e danneggiandone altri sette. L'evento scioccò il mondo romano e lasciò un segno nell'immaginario occidentale per secoli, ispirando racconti sull'imperatore Nerone che osservava la città bruciare mentre suonava la sua lira. Gustave Doré’s Fuoco di Roma cattura questo infame disastro, un soggetto che ha affascinato artisti e scrittori sin dall'antichità.

La data e le circostanze precise dell'opera di Doré rimangono incerte, ma la sua scelta di rivisitare questa catastrofe lo collega a una lunga tradizione di artisti che rappresentano il caos e il dramma delle ore più buie di Roma. La composizione di Doré immerge lo spettatore nel momento in cui la città è avvolta dalle fiamme: cittadini in preda al panico fuggono attraverso un primo piano disseminato di colonne abbattute e statue frantumate, mentre un fiume di fiamme scorre per le strade dietro di loro. I drammatici contrasti di luce e ombra dell'artista intensificano il senso di terrore, illuminando volti disperati e la grandezza in rovina dell'architettura romana. In lontananza, si intravede la silhouette di una figura che suona la lira—probabilmente lo stesso Nerone—su un balcone, un riferimento visivo alla leggenda che ha tormentato la reputazione dell'imperatore.

A differenza di J.M.W. Turner’s L'incendio delle case dei Lords e dei Commons, che immerge il disastro in una nebbia dorata, la visione di Doré è più nitida e caotica, enfatizzando il costo umano in mezzo allo spettacolo. La storia di Fuoco di Roma come oggetto fisico è avvolta in un certo mistero. Doré, noto soprattutto per le sue incisioni e illustrazioni, produsse relativamente pochi dipinti su larga scala, e non è chiaro se quest'opera fosse un commissione privata o destinata a una mostra pubblica.

La sua attuale ubicazione non è ampiamente documentata, e gli studiosi discutono se sia mai stata esposta accanto alle scene bibliche e letterarie più famose di Doré. Tuttavia, il dipinto si erge come testimonianza della fascinazione di Doré per la narrazione epica e della sua capacità di tradurre la catastrofe storica in un dramma visivo avvincente. Oggi è spesso citato come esempio del rinascimento del XIX secolo per le tragedie dell'antichità, collegando i mondi dell'illustrazione e della pittura storica.