Au printemps de 1883, Claude Monet arrive dans la petite ville normande d'Étretat, déjà célèbre parmi les artistes pour ses falaises dramatiques et sa vie de pêche animée. Cette année-là marque un tournant : Monet, récemment installé à proximité à Giverny, commence à se consacrer à la peinture de la mer et de ses humeurs changeantes. Bateaux de Pêche est l'une des plusieurs œuvres de cette période où Monet explore les rythmes quotidiens de la vie côtière, capturant des scènes que les pêcheurs locaux auraient reconnues instantanément.

Contrairement à ses célèbres nénuphars, ces peintures ont été réalisées en plein air, souvent dans des conditions météorologiques difficiles, alors que Monet cherchait à "représenter la mer telle qu'on la voit", selon ses propres mots. Ici, l'œil est attiré par le groupe de bateaux, leurs coques peintes avec des coups de pinceau rapides et rugueux qui suggèrent à la fois mouvement et solidité. La mer est agitée, rendue par des coups de pinceau courts et hachés qui laissent entrevoir une brise et le travail constant des pêcheurs. Le ciel, lourd de nuages, s'abaisse sur l'horizon, tandis que les bateaux—certains échoués sur la plage, d'autres tanguant sur l'eau—marquent la frontière entre terre et mer.

Contrairement aux grands paysages marins historiques de J.M.W. Turner, l'accent de Monet est mis sur l'ordinaire : les outils, les bateaux, le bois usé, le travail quotidien. La peinture capture un moment fugace, mais aussi la relation durable entre les gens et la mer. Le médium précis de Bateaux de Pêche n'est pas enregistré, bien que Monet travaillât généralement à l'huile sur toile pour ses scènes marines.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais elle appartient à une série d'œuvres côtières qui ont été exposées à Paris au milieu des années 1880, contribuant à consolider la réputation de Monet en tant que leader du mouvement Impressionniste. Aujourd'hui, Bateaux de Pêche est reconnu comme un exemple clé de la fascination de Monet pour la lumière, le temps et le monde ordinaire, et continue d'être étudié pour sa technique innovante et sa représentation honnête de la vie de travail sur la côte normande. Sa localisation actuelle n'est pas largement connue, et elle reste un sujet très recherché pour les expositions explorant les années d'exploration côtière de Monet.