Nella primavera del 1883, Claude Monet arrivò nella piccola città normanna di Étretat, già famosa tra gli artisti per le sue drammatiche scogliere e la vivace vita di pesca. Quell'anno segnò un punto di svolta: Monet, recentemente stabilitosi nella vicina Giverny, iniziò a dedicarsi alla pittura del mare e dei suoi umori cangianti. Barche da Pesca è una delle varie opere di questo periodo in cui Monet esplorò i ritmi quotidiani della vita costiera, catturando scene che i pescatori locali avrebbero riconosciuto immediatamente.

A differenza delle sue più famose ninfee, questi dipinti furono realizzati all'aperto, spesso in condizioni meteorologiche difficili, mentre Monet cercava di "rappresentare il mare come lo si vede", con le sue stesse parole. Qui, l'occhio è attratto dal gruppo di barche, i cui scafi sono dipinti con colpi di pennello rapidi e ruvidi che suggeriscono sia movimento che solidità. Il mare è inquieto, reso con pennellate brevi e spezzate che accennano a una brezza e al costante lavoro dei pescatori. Il cielo, pesante di nuvole, si abbassa sull'orizzonte, mentre le barche—alcune tirate a riva, altre che ondeggiano sull'acqua—tracciano il confine tra terra e mare.

A differenza dei grandiosi paesaggi marini storici di J.M.W. Turner, il focus di Monet è sull'ordinario: gli attrezzi, le barche, il legno consumato, il lavoro quotidiano. Il dipinto cattura un momento fugace, ma anche il rapporto duraturo tra le persone e il mare. Il mezzo preciso di Barche da Pesca non è registrato, anche se Monet lavorava tipicamente a olio su tela per le sue scene marine.

La storia iniziale del dipinto non è ben documentata, ma appartiene a una serie di opere costiere che furono esposte a Parigi a metà degli anni '80, contribuendo a consolidare la reputazione di Monet come leader del movimento Impressionista. Oggi, Barche da Pesca è riconosciuto come un esempio chiave della fascinazione di Monet per la luce, il clima e il mondo ordinario, e continua a essere studiato per la sua tecnica innovativa e la sua onesta rappresentazione della vita lavorativa sulla costa normanna. La sua posizione attuale non è ampiamente conosciuta, e rimane un soggetto ricercato per mostre che esplorano gli anni di esplorazione costiera di Monet.