Весной 1883 года Клод Моне приехал в маленький город Этретат в Нормандии, который уже был знаменит среди художников своими драматичными скалами и бурной рыбацкой жизнью. Этот год стал поворотным моментом: Моне, недавно обосновавшийся в соседнем Живерни, начал посвящать себя живописи моря и его изменчивых настроений. Рыбацкие лодки — это одно из нескольких произведений этого периода, в которых Моне исследовал повседневные ритмы прибрежной жизни, запечатлевая сцены, которые местные рыбаки могли бы мгновенно узнать.

В отличие от его более известных кувшинок, эти картины были написаны на открытом воздухе, часто в сложных погодных условиях, так как Моне стремился «изобразить море таким, каким его видишь», как он сам говорил. Здесь взгляд притягивается к группе лодок, их корпуса изображены грубыми, быстрыми мазками, которые предполагают как движение, так и солидность. Море неспокойно, изображенное короткими, рваными мазками, которые намекают на легкий ветерок и постоянный труд рыбаков. Небо, тяжело затянутое облаками, низко давит на горизонт, в то время как лодки — некоторые на берегу, другие покачивающиеся на воде — обозначают границу между землей и морем.

В отличие от грандиозных исторических морских пейзажей Дж. М. У.

Тёрнера, Моне сосредоточен на обыденном: инструментах, лодках, weathered wood, повседневной работе. Картина запечатлевает мимолетный момент, но также и прочные отношения между людьми и морем. Точный материал Рыбацких лодок не зафиксирован, хотя Моне обычно работал маслом на холсте для своих морских сцен. Ранняя история картины плохо задокументирована, но она принадлежит к серии прибрежных работ, которые были показаны в Париже в середине 1880-х годов, что помогло закрепить репутацию Моне как лидера импрессионистского движения.

Сегодня Рыбацкие лодки признаны ключевым примером увлечения Моне светом, погодой и обыденным миром, и продолжают изучаться за их инновационную технику и честное изображение рабочей жизни на нормандском побережье. Их текущее местоположение не широко известно, и они остаются востребованным объектом для выставок, исследующих годы прибрежных исследований Моне.