Quatre Tournesols Flétris se distingue dans la série de tournesols de Vincent van Gogh par son ambiance sombre et son accent inhabituel sur la décadence plutôt que sur la floraison. Peinte à Paris en 1887, cette œuvre est souvent éclipsée par les toiles de tournesols plus célèbres et vibrantes que l'artiste réaliserait plus tard à Arles. Pourtant, c'est cette peinture antérieure qui révèle pour la première fois la fascination de van Gogh pour le cycle de vie des fleurs, et les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si elle marque un tournant dans son utilisation de la couleur et du sujet.

Le médium reste incertain, ajoutant une couche de mystère à son histoire technique. Ici, van Gogh présente quatre tournesols flétris, leurs têtes inclinées et leurs pétales repliés vers l'intérieur, comme s'ils étaient pris dans le calme après-coup de la fin de l'été. Les fleurs sont peintes avec de larges coups de pinceau tourbillonnants, leurs tons ocre et marron se détachant sur un fond atténué. La composition attire le regard vers les centres lourds, chargés de graines, soulignant le poids du temps et l'inévitabilité du déclin.

Contrairement aux tournesols luxuriants et droits de ses œuvres ultérieures, ces fleurs flétries évoquent l'épuisement et le passage des jours, rappelant la tradition de vanitas dans la nature morte néerlandaise. En contraste avec les arrangements floraux précis de Henri Fantin-Latour, van Gogh opte pour une intensité émotionnelle plutôt que pour une précision botanique. Le parcours de Quatre Tournesols Flétris après sa création est moins documenté que celui de ses frères plus éclatants. On pense qu'il est resté dans le cercle de l'artiste jusqu'après sa mort, passant silencieusement entre des mains privées avant d'entrer dans le domaine public.

Aujourd'hui, il est reconnu comme une pièce clé de la période parisienne de van Gogh, lorsqu'il absorbait de nouvelles influences et expérimentait avec la couleur et la forme. La palette sobre de la peinture et son thème de la mortalité annoncent les innovations audacieuses qui allaient bientôt définir son style mature. Bien que sa provenance exacte soit encore reconstituée par les chercheurs, l'œuvre perdure comme un témoignage de la quête incessante de van Gogh pour un sens dans l'ordinaire.