Lorsque Paul Cézanne a peint Jardinier (Le Jardinier) en 1885, il était profondément engagé dans son exploration du portrait, un genre qu'il abordait avec le même rigueur analytique que ses paysages et natures mortes. Ce qui distingue cette œuvre est l'identité de son modèle : le jardinier Vallier, qui s'occupait du domaine familial de Cézanne à Aix-en-Provence et est devenu l'un des modèles les plus fréquents de l'artiste dans ses dernières années. La peinture est souvent citée comme un tournant, marquant le passage de Cézanne vers un pinceau plus abstrait et en blocs qui influencerait la naissance du Cubisme.

Les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir si ce portrait a été peint en une seule séance ou sur plusieurs sessions, car la pose du modèle et la qualité inachevée de la peinture suggèrent à la fois immédiateté et construction soignée. Le moment que Cézanne a choisi de capturer est d'une dignité silencieuse. Vallier est assis droit, les mains croisées sur ses genoux, son visage marqué par le temps encadré par un simple chapeau et des vêtements de travail rugueux. L'arrière-plan se dissout en larges coups de pinceau irréguliers de vert et de marron, évoquant le jardin sans le décrire en détail.

Contrairement aux portraits traditionnels qui mettent l'accent sur le statut ou la narration, le focus de Cézanne est sur la structure de la forme du modèle : ses mains lourdes, la solidité de son torse, l'interaction de la lumière et de l'ombre sur son visage. L'honnêteté de la peinture et son absence de sentimentalité rappellent la franchise de Gustave Courbet dans des œuvres comme Les Casseurs de pierres, mais l'approche de Cézanne est plus analytique : le jardinier est moins un individu qu'une étude de forme et de couleur, une présence vivante rendue à travers la peinture. L'histoire précise précoce de Jardinier (Le Jardinier) n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Cézanne a rarement exposé ses portraits de son vivant, et beaucoup sont restés dans son atelier jusqu'à sa mort en 1906. Depuis, la peinture a passé par plusieurs collections privées, gagnant progressivement en reconnaissance en tant qu'œuvre clé de la période mature de Cézanne.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la quête incessante de l'artiste pour de nouvelles façons de voir et d'enregistrer le monde, comblant le fossé entre les traditions du XIXe siècle et les innovations du XXe. Son influence peut être retracée dans le travail d'artistes ultérieurs qui, comme Cézanne, ont cherché à capturer la structure sous-jacente de la réalité à travers le langage de la peinture.