En 1630, à seulement vingt et un ans, Anthony van Dyck a peint Golgotha durant sa période italienne prolifique, une époque où il absorbait la grandeur de la couleur vénitienne et le drame de la Contre-Réforme. Ce qui distingue cette œuvre est sa composition rare, presque théâtrale : Van Dyck ne se contente pas de raconter la Crucifixion, mais la met en scène avec un sens de l'immédiateté et de l'intimité qui était inhabituel pour les peintres du nord de sa génération. Le sort de la peinture a été incertain pendant des siècles, ajoutant à son mystère, et c'est l'une des plusieurs versions que Van Dyck a créées de la Crucifixion, chacune explorant de nouvelles profondeurs émotionnelles. La scène se déroule au sommet de l'angoisse du Christ : le ciel s'assombrit, la croix se dresse de manière saisissante contre l'obscurité, et la Vierge s'effondre de chagrin à ses pieds.

Les cheveux dorés de Marie Madeleine tombent sur ses épaules alors qu'elle s'accroche désespérément à la base de la croix, tandis que Saint Jean tend la main dans un geste de réconfort impuissant. Les soldats et les spectateurs se retirent dans l'ombre, concentrant toute la lumière et l'attention sur les figures souffrantes. L'utilisation par Van Dyck de lignes diagonales et de rouges vibrants rappelle l'influence de Titien, mais la charge émotionnelle est distinctement la sienne - plus brute que la résignation sereine que l'on trouve dans les traitements du même sujet par Rubens.

L'interaction des regards et des gestes tisse une toile de tristesse et de dévotion, invitant le spectateur dans le drame. Golgotha a probablement été peint pour un commanditaire privé italien, bien que la commande originale ne soit pas documentée. Comme de nombreuses œuvres des années italiennes de Van Dyck, son histoire précoce est obscure, mais elle a refait surface au XIXe siècle et a depuis été reconnue comme un exemple clé de sa peinture religieuse. Le parcours de la peinture reflète celui de Van Dyck : après son retour à Anvers, il est devenu peintre de la cour de Charles Ier d'Angleterre, mais des œuvres comme Golgotha révèlent les racines de son style mature.

Aujourd'hui, la peinture occupe une place dans la collection comme un témoignage de la capacité de Van Dyck à mêler la précision du nord au drame italien, servant de pont entre deux mondes artistiques.