Lorsque Guitariste a été exposé pour la première fois à Paris en 1870, les critiques ont été surpris de voir Gustave Doré, célèbre pour ses gravures dramatiques, se tourner vers la peinture de genre intime. L'œuvre marquait un rare départ des grandes scènes littéraires et bibliques qui avaient fait sa réputation. Son apparition coïncidait avec les dernières années du Second Empire, une période de ferment social et d'expérimentation artistique en France.

Certains contemporains y ont vu un clin d'œil aux peintres espagnols admirés par Doré, d'autant plus que la guitare était alors un symbole du bohémisme romantique. Un jeune homme est assis seul, absorbé par l'acte de jouer de sa guitare. Le peintre fixe l'attention du spectateur sur le regard concentré du musicien et la délicate position de ses mains sur les cordes, suggérant à la fois une compétence technique et une rêverie personnelle. La palette sobre et l'éclairage ciblé isolent la figure dans l'ombre, intensifiant le sentiment d'introspection.

L'instrument lui-même, rendu avec une attention minutieuse aux détails, devient un pont entre le monde solitaire du joueur et le public invisible. Contrairement à Édouard Manet et son The Spanish Singer animé, qui se délecte de la théâtralité, l'approche de Doré est calme, presque méditative, nous invitant à écouter avec les yeux. Le médium précis de Guitariste reste incertain, bien que les chercheurs soupçonnent qu'il pourrait s'agir d'huile sur toile, conformément à la plupart des œuvres de chevalet de Doré de cette période. Il y a peu de documentation sur sa propriété précoce ou son histoire d'exposition, et il n'est pas clair si la peinture était une commande ou une exploration personnelle.

Aujourd'hui, Guitariste est valorisée comme un exemple rare de l'intérêt de Doré pour la vie quotidienne, se distinguant de ses illustrations plus connues et de ses toiles monumentales. Son ambiance tranquille et sa finesse technique ont conduit certains à la voir comme un pont entre la tradition académique et le réalisme émergent de la fin du XIXe siècle.