Personne ne sait avec certitude qui est le garçon dans Tête d'un garçon avec une flûte, mais pendant des siècles, les spectateurs ont été captivés par sa présence vive, au point que cette peinture a été à un moment mal attribuée à Jan Steen, dont les scènes de genre débordent de malice juvénile. Le débat sur son attribution a persisté bien dans le XXe siècle, jusqu'à ce qu'une étude minutieuse du coup de pinceau et du traitement de la lumière confirme qu'il s'agit de l'œuvre de Frans Hals. Cette confusion témoigne de la vivacité de la peinture : c'est l'un de ces rares portraits qui semble pulser de vie, brouillant la frontière entre le modèle et le spectateur. Le garçon, pris dans un demi-tour, regarde avec une franchise à la fois ludique et désinhibée.

Ses lèvres sont légèrement entrouvertes, comme s'il venait de faire une pause au milieu d'une mélodie ou s'il s'apprêtait à parler. La flûte, tenue de manière décontractée dans ses mains, est plus qu'un simple accessoire : elle signale son rôle de musicien de rue, une figure familière dans les villes néerlandaises du milieu du XVIIe siècle. Les coups de pinceau lâches et énergiques de Hals animent les cheveux ébouriffés du garçon et l'éclat de ses yeux, capturant un moment fugace plutôt qu'une pose formelle.

Contrairement aux musiciens plus raffinés dans La Leçon de musique de Vermeer, le monde de ce garçon est informel, spontané et immédiat. Peu de choses sont enregistrées sur l'histoire précoce de Tête d'un garçon avec une flûte. Elle faisait probablement partie d'une série d'études de caractères, connues sous le nom de tronies, peintes par Frans Hals à Haarlem dans les années 1650, alors qu'il était à l'apogée de son talent. Le parcours de la peinture à travers des collections privées et des attributions reflète les fortunes changeantes de l'art néerlandais du Siècle d'Or, surtout à mesure que les goûts évoluaient dans les siècles qui ont suivi.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Hals à capturer la personnalité avec seulement quelques coups de pinceau, et sa présence dans les collections de musées continue de susciter débats et admiration parmi les chercheurs et les visiteurs.