Personne ne pouvait confondre le sujet de Bouffon avec luth en 1620 : à Haarlem, Frans Hals était célèbre pour ses portraits vifs de personnages locaux, et cette peinture est l'une des rares de l'âge d'or néerlandais à immortaliser un fou professionnel. Alors que la plupart des modèles payaient cher pour leurs portraits, les bouffons étaient rarement peints, et encore moins avec une telle énergie. L'identité du modèle reste incertaine, mais certains pensent qu'il était un artiste bien connu dans les tavernes de Haarlem, capturé par Hals à l'apogée de sa popularité. Le bouffon, pris en plein chant, sourit largement en grattant son luth, son regard croisant le nôtre avec une étincelle de complicité.

Le costume brillant et dépareillé—manches rayées, un chapeau à plumes—signale son rôle d'animateur et d'outsider, tandis que le luth entre ses mains évoque à la fois la gaieté et la nature éphémère du plaisir. Le coup de pinceau lâche et rapide de Hals anime la scène, faisant en sorte que la figure semble se mouvoir et rire devant nous. Contrairement aux bouffons plus moralisateurs de Hieronymus Bosch ou aux bouffons mélancoliques de Diego Velázquez, ce bouffon n'est ni avertissement ni victime : il est vivant dans l'instant, nous invitant à rejoindre sa chanson. Comme pour beaucoup de scènes de genre de Hals, l'histoire précoce de Bouffon avec luth est obscure ; aucun mécène n'est enregistré, et il a probablement passé des siècles entre des mains privées avant d'entrer dans une collection de musée.

L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement contestée—son coup de pinceau vivant et son immédiateté psychologique sont des caractéristiques du style mature de Hals, datant du début des années 1620. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour les gens de sa ville, tant les classes élevées que les classes populaires, et de sa capacité à capturer l'étincelle fugace du caractère à l'huile.