En 1616, Peter Paul Rubens s'est tourné vers l'un des récits les plus dramatiques de l'Ancien Testament, mais ce qui rend son Judith avec la tête de Holopherne particulièrement frappant, c'est que c'est l'une des plusieurs versions qu'il a produites sur ce thème, réimaginant à chaque fois le moment de triomphe de l'héroïne. Cette fascination répétée suggère un défi personnel et artistique : comment capturer l'instant où la vertu et la violence se heurtent. L'histoire de Judith était devenue un sujet favori dans l'Europe du début du XVIIe siècle, admirée pour son mélange de piété et d'audace, et Rubens n'était pas seul à y revenir encore et encore.

Pourtant, son interprétation se distingue par son immédiateté théâtrale et la physicalité avec laquelle il imprègne ses figures. Rubens choisit l'après-coup : Judith, tenant encore l'épée, présente la tête tranchée de Holopherne, le général assyrien qu'elle a tué pour sauver son peuple. Sa servante, souvent dépeinte comme une simple complice, partage ici la tension, jetant un regard anxieux dans l'ombre. L'épée brillante et la lourde tête ensanglantée ancrent le drame, tandis que la robe richement ornée de Judith et son collier de perles signalent à la fois sa vertu et son courage.

Le jeu de lumière — la marque de fabrique de Rubens — baigne le visage de Judith d'une lueur dorée, contrastant avec l'obscurité qui enveloppe le destin de Holopherne. Contrairement au traitement viscérallement célèbre de Artemisia Gentileschi, Rubens met l'accent non pas sur l'acte de tuer, mais sur la victoire morale et le calme de l'héroïne. Les origines précises de cette peinture demeurent incertaines, bien qu'elle ait probablement fait partie d'une commande privée pour un collectionneur désireux de posséder une scène d'héroïsme biblique rendue avec le dynamisme caractéristique de Rubens. Au fil des siècles, l'œuvre a passé entre plusieurs mains, parfois mal attribuée ou confondue avec d'autres traitements du sujet par Rubens.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour les femmes puissantes et le récit dramatique, créée à l'apogée de sa période Baroque, lorsqu'il était très demandé à travers l'Europe. Qu'elle soit exposée dans une grande galerie ou étudiée en reproduction, Judith avec la tête de Holopherne continue de susciter des débats sur la foi, la justice et le pouvoir de l'image peinte.