Lors d'une matinée animée à Paris en 1878, Édouard Manet a installé son chevalet sur la Rue Mosnier, capturant un instant de la vie citadine qui était rarement le sujet d'une grande peinture. La rue elle-même avait été récemment rénovée pour l'Exposition Universelle de 1878, et le choix de Manet de peindre un humble aiguisoir plutôt que le défilé de dignitaires ou les façades étincelantes était un acte silencieux de défi contre l'optimisme officiel de l'époque. Alors que le monde célébrait le progrès, Manet a tourné son regard vers ceux qui vivaient à ses marges.

La peinture se dresse comme l'une des plusieurs scènes de rue qu'il a réalisées cette année-là, chacune offrant une perspective différente sur le Paris moderne. Au centre de Aiguisoir, Rue Mosnier, un homme solitaire se penche sur sa meule, ses mains stables, son regard concentré sur son travail. Le mouvement de la meule est capturé à mi-tour, et les outils de l'aiguisoir sont éparpillés à ses pieds, témoignage de son métier. Derrière lui, la ville se dissout dans un flou de fiacres et de passants, leur indifférence soulignée par l'isolement de l'aiguisoir.

La lumière tombe vivement sur le pavé, illuminant le dos du travailleur et attirant l'œil sur le contraste entre son labeur et le monde paisible qui l'entoure. Contrairement aux scènes urbaines polies de Gustave Caillebotte, la composition de Manet est brute et immédiate, se concentrant sur la dignité et la solitude du travail manuel. L'histoire précoce de la peinture n'est pas complètement documentée, mais on sait que Manet ne l'a pas peinte sur commande ; au contraire, il l'a créée dans le cadre de son exploration continue de la vie parisienne. Elle est probablement restée dans son atelier jusqu'après sa mort en 1883, lorsque plusieurs de ses œuvres ont été mises sur le marché par le biais de ventes de succession.

Aujourd'hui, Aiguisoir, Rue Mosnier est reconnue comme un exemple clé du style tardif de Manet, faisant le lien entre le réalisme de ses années antérieures et le coup de pinceau plus lâche qui influencerait les Impressionnistes. Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, mais elle continue d'être étudiée pour sa représentation honnête des pauvres travailleurs de la ville et son défi subtil aux récits officiels du progrès.