Lorsque Gustave Doré a dévoilé L'Ascension en 1879, cela a marqué l'une de ses rares incursions dans la peinture religieuse à grande échelle près de la fin de sa vie, à une époque où il était déjà célèbre à travers l'Europe pour ses gravures et ses illustrations de livres. Les critiques et les admirateurs ont été frappés par la vision dramatique de l'œuvre, un critique de la Gazette des Beaux-Arts la décrivant comme "une vision qui semble élever le spectateur vers le ciel." Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Doré a abordé le sujet avec l'intensité théâtrale qu'il apportait à ses illustrations, brouillant la frontière entre peinture et narration visuelle. Le médium exact de cette œuvre reste incertain, ajoutant à son mystère, mais son impact a été immédiat et durable. La scène capture le moment de l'Ascension du Christ, tel que décrit dans les Actes des Apôtres : le Jésus ressuscité, entouré d'un nuage radieux, s'élève au-dessus des apôtres stupéfaits et de Marie, qui regardent vers le haut avec émerveillement et confusion.

La composition de Doré dirige le regard verticalement, avec la figure du Christ illuminée à l'apex, les bras étendus dans un geste de bénédiction et d'adieu. Les nuages tourbillonnants et les faisceaux de lumière créent une sensation de mouvement ascendant, tandis que les gestes des apôtres—certains se protégeant les yeux, d'autres tendant la main—soulignent leur confusion humaine. Contrairement à l'ordre serein du traitement du même sujet par Raphaël, la version de Doré est chargée d'énergie et d'émotion, reflétant son parcours dans l'illustration narrative. Peu de choses sont connues sur la provenance précoce de L'Ascension, et il n'est pas clair si elle a été peinte pour un mécène spécifique ou comme une méditation personnelle sur la foi.

L'œuvre se distingue de la production prolifique de gravures et de planches de livres de Doré, signalant son ambition d'être reconnu comme peintre en plus d'illustrateur. Après la mort de Doré en 1883, de nombreuses peintures religieuses ont été dispersées, et certaines restent dans des collections privées ou non retracées ; L'Ascension fait partie de celles dont l'emplacement actuel est incertain. Aujourd'hui, elle est principalement connue à travers des catalogues d'exposition et des critiques de l'époque, un témoignage de la fascination durable de Doré pour les mystères du divin.