Lorsque La fête d'Argenteuil a été exposée pour la première fois, elle a capturé un moment de loisir moderne qui était aussi nouveau pour la peinture que pour la société parisienne. La banlieue riveraine d'Argenteuil était devenue un aimant pour les citadins après l'arrivée du chemin de fer dans les années 1860, et en 1872, ses régates dominicales et ses festivités en plein air faisaient parler d'elles. Claude Monet a peint cette scène non pas en tant qu'observateur distant, mais en tant que participant ; il a vécu à Argenteuil de 1871 à 1878, et ses toiles de ces années-là sont remplies de l'agitation des bateaux de plaisance, des pique-niques et des promenades.

Les critiques de l'époque étaient divisés : certains ne voyaient que des "esquisses inachevées", tandis que d'autres reconnaissaient une nouvelle façon de voir le monde. Ici, les festivités se déroulent sous un ciel lumineux et changeant, avec des voiliers parsemant la Seine et des Parisiens à la mode rassemblés sur les rives. Monet choisit un moment de mélange animé, où des figures en tenue d'été soignée discutent, se promènent et regardent l'eau. Les coups de pinceau rapides et brisés capturent le scintillement de la lumière du soleil sur l'eau et le tissu, tandis que le mouvement diagonal de la berge attire le regard vers la foule.

Contrairement aux scènes de jardins formels de Édouard Manet ou aux régates historiques peintes par Renoir, l'accent de Monet est mis sur des impressions fugaces : mouvement, couleur et la joie partagée d'une journée d'été. L'absence d'un héros central ou d'un incident dramatique signale un changement : l'histoire ici est la vie moderne elle-même. Le destin exact de La fête d'Argenteuil après sa création est moins bien documenté que celui de certaines autres œuvres de Monet. Comme beaucoup de ses peintures de cette période, elle a probablement été vendue par le marchand Paul Durand-Ruel, qui a défendu les peintres Impressionnistes malgré les critiques sévères.

Au fil du temps, la peinture a été exposée dans plusieurs grandes rétrospectives, contribuant à consolider la réputation de Monet en tant que chroniqueur du loisir moderne. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de ses années à Argenteuil, une période où il a trouvé à la fois la liberté artistique et le sujet lumineux qui définirait sa carrière.