Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Léon Goujon en costume de marin en 1885, il était à un tournant de sa carrière, venant de revenir d'un voyage transformateur en Italie. Le portrait capture un moment de la vie de l'artiste où il repensait son approche de la peinture, s'éloignant du coup de pinceau lâche de l'Impressionnisme vers un style plus structuré et classique. Cette œuvre est également remarquable pour son sujet : Léon Goujon, le jeune fils de l'un des amis proches de Renoir, qui deviendrait une figure récurrente dans ses portraits d'enfants.

Le costume de marin lui-même était un symbole à la mode de l'enfance moderne dans la France de la fin du XIXe siècle, reflétant à la fois l'innocence et l'influence croissante de l'imagerie navale dans l'habillement quotidien. La peinture présente Léon à la veille de l'adolescence, son regard direct mais réservé, vêtu avec soin dans l'uniforme bleu et blanc qui le marquait à la fois comme enfant et citoyen. L'attention minutieuse de Renoir à la texture du tissu et le doux modelé du visage du garçon révèlent son intérêt renouvelé pour le dessin et la forme, un départ des effets de lumière vacillants de ses œuvres antérieures. L'arrière-plan doux et lumineux permet à la figure de Léon d'émerger avec clarté, tandis que la légère inclinaison de sa tête et la position de ses mains suggèrent un mélange de fierté et de timidité.

Contrairement aux portraits plus provocateurs d'enfants de Édouard Manet, l'approche de Renoir ici est intime et affectueuse, se concentrant sur la dignité silencieuse de son modèle. Les détails exacts de l'histoire précoce de la peinture ne sont pas bien documentés, mais elle est probablement restée dans la famille Goujon pendant quelques années avant d'entrer dans des collections publiques. Léon Goujon en costume de marin se dresse maintenant comme un exemple de la période de transition de Renoir, reliant son passé impressionniste et ses portraits plus classiques ultérieurs. L'œuvre est souvent citée par les chercheurs comme une preuve de la technique évolutive de Renoir et de sa fascination pour la représentation de l'enfance.

Aujourd'hui, elle est célébrée pour son équilibre gracieux entre réalisme et chaleur, un témoignage de l'intérêt durable de l'artiste pour les vies et les personnalités de ceux qui lui sont proches.