Une marée d'hommes fatigués traverse le centre de Les Gueules Noires, leurs visages à l'ombre, leurs corps affaissés par l'épuisement. L'œil est d'abord attiré par un échange silencieux à gauche : un mineur, casquette à la main, se tient devant une femme, sa robe noire résonnant avec l'obscurité de la mine. Autour d'eux, la masse de travailleurs avance, têtes baissées, outils en bandoulière, le sol crayeux sous leurs pieds suggérant le cycle sans fin du travail et du retour.

La main de l'artiste, confiante et rapide, capture la solidarité et la fatigue de ces figures avec quelques coups de pinceau audacieux, tandis que la palette terne de noir et d'ocre établit un ton sombre et honnête : il n'y a pas de sentimentalisme ici, seulement la dure réalité du monde des mineurs. Cette image appartient indéniablement au début du XXe siècle, lorsque des affiches comme celle-ci, créées par Théophile Alexandre Steinlen pour la publication de Les Gueules Noires en 1907, étaient à la fois de la publicité et un document social. De telles œuvres étaient commandées pour promouvoir des livres, des pièces de théâtre ou des causes, et leur langage visuel était conçu pour capter l'attention du passant urbain. Ici, l'éditeur E.

Sansot et Cie de Paris et l'auteur Emile Morel sont annoncés en lettres majuscules, tandis que la lithographie elle-même sert de fenêtre sur la vie des mineurs de charbon, connus en France sous le nom de “gueules noires” pour leurs visages noircis par la suie. L'histoire a conservé peu de traces du parcours de cette affiche particulière, mais sa présence à la Bibliothèque nationale de France aujourd'hui nous invite à regarder à nouveau les visages dans la foule et à imaginer les histoires qui sont rentrées chez eux avec eux.