Le symbolisme en peinture : tableaux et peintres symbolistes

Le symbolisme en peinture est le mouvement artistique de la fin du XIXe siècle qui fait passer l'expression d'une idée avant la description réaliste de la nature. La Tate explique que le critique Jean Moréas a forgé le terme en 1886 pour la poésie de Mallarmé et de Verlaine, et qu'il fut vite appliqué aux peintres, partis du monde visible vers des mondes de rêve peuplés de figures tirées de la littérature, de la Bible et de la mythologie grecque. La National Gallery de Londres résume : les peintres symbolistes voulaient transmettre des idées ou suggérer des émotions plutôt qu'imiter la nature.

Sources : Tate : Symbolism · National Gallery de Londres, glossaire : Symbolist

La peinture symboliste montre des rêves, des mythes et des visions plutôt que la vie quotidienne, et rejette, selon la Tate, la représentation réaliste propre à l'impressionnisme ; elle revient sans cesse à l'amour, la peur, l'angoisse, la mort, l'éveil de la sexualité et le désir inassouvi. La National Gallery de Londres ajoute que ces œuvres étaient souvent mystiques, ou érotiques et décadentes. Beaucoup semblent étrangement immobiles : l'Art Institute of Chicago note que l'Hercule et l'Hydre de Lerne de Moreau paraît presque figé malgré la violence du sujet. Le Getty y voit un mélange de psychologie et de pratiques mystiques et occultes.

Sources : Tate : Symbolism · National Gallery de Londres, glossaire : Symbolist · Art Institute of Chicago · Getty AAT : Symbolist

Le symbolisme en peinture se situe d'ordinaire entre 1886 et 1900 environ. Le nom date de 1886, quand Jean Moréas l'a forgé, mais des peintres comme Gustave Moreau travaillaient déjà dans cet esprit : son Œdipe et le Sphinx fut l'événement du Salon de Paris de 1864, et sa Salomé fit sensation au Salon de 1876. Dans certains pays, le mouvement a duré plus longtemps : le Musée national d'Oslo dit que la Nuit d'hiver dans les montagnes de Harald Sohlberg, achevée en 1914, est venue assez tard par rapport à l'âge d'or du symbolisme.

Sources : Tate : Symbolism · Nineteenth-Century Art Worldwide : Interrogating Gustave Moreau's Sphinx (2008) · Hammer Museum : A Strange Magic, Gustave Moreau's Salome · Musée national d'Oslo (Nasjonalmuseet) : Harald Sohlberg, Winter Night in the Mountains

Aucun peintre n'a fondé seul le symbolisme : le nom vient de la littérature, forgé par le critique Jean Moréas en 1886, et la National Gallery de Londres fait remonter la branche littéraire à Baudelaire et à Rimbaud. Chez les peintres, le musée d'Orsay voit en Gustave Moreau une figure décisive du mouvement, et le Hammer Museum un précurseur important du symbolisme comme du surréalisme. La National Gallery de Londres cite aussi Redon, Puvis de Chavannes, Hodler et Klimt parmi les artistes qui s'y rattachent.

Sources : Tate : Symbolism · National Gallery de Londres, glossaire : Symbolist · Musée d'Orsay (Google Arts & Culture) · Hammer Museum : A Strange Magic, Gustave Moreau's Salome

Les peintres symbolistes les plus souvent cités sont Gustave Moreau et Odilon Redon en France, Fernand Khnopff et Jean Delville en Belgique et George Frederic Watts en Grande-Bretagne, tous nommés par la Tate, avec Pierre Puvis de Chavannes et Ferdinand Hodler, cités par la National Gallery de Londres. Arnold Böcklin a peint L'Île des morts. La revue de la galerie Tretiakov voit en Mikhaïl Vroubel le plus remarquable et le plus typique des symbolistes russes, et le Musée national de Varsovie en Jacek Malczewski le principal représentant du symbolisme polonais. Klimt est sur notre page Art nouveau, Munch sur celle de l'expressionnisme.

Sources : Tate : Symbolism · National Gallery de Londres, glossaire : Symbolist · Alte Nationalgalerie (Berlin) : L'Île des morts (en allemand) · The Tretyakov Gallery Magazine : Symbolism and Russian Art · Musée national de Varsovie (Google Arts & Culture) · Musée Ateneum (Helsinki) (Google Arts & Culture)

Parmi les tableaux symbolistes les plus connus figurent L'Île des morts d'Arnold Böcklin, L'Ange blessé de Hugo Simberg, L'Espérance et Après le Déluge de George Frederic Watts, Le Démon assis de Mikhaïl Vroubel et Œdipe et le Sphinx de Gustave Moreau. L'Alte Nationalgalerie de Berlin dit que L'Île des morts, diffusée en d'innombrables gravures et photographies, est devenue l'une des images fétiches de la fin de siècle, et L'Ange blessé a été élu œuvre d'art préférée des Finlandais, dit l'Ateneum. La Nuit d'hiver dans les montagnes de Sohlberg a été élue tableau national de la Norvège en 1995.

Sources : Alte Nationalgalerie (Berlin) : L'Île des morts (en allemand) · Musée Ateneum (Helsinki) (Google Arts & Culture) · Tate (Google Arts & Culture) · The Tretyakov Gallery Magazine : Symbolism and Russian Art · Nineteenth-Century Art Worldwide : Interrogating Gustave Moreau's Sphinx (2008) · Musée national d'Oslo (Nasjonalmuseet) : Harald Sohlberg, Winter Night in the Mountains

Les grands peintres symbolistes français sont Gustave Moreau, Odilon Redon et Pierre Puvis de Chavannes ; c'est à Paris, en 1886, que le mouvement a reçu son nom. Moreau peint des mythes et des récits bibliques avec un détail obsessionnel ; Redon, dit l'Art Institute of Chicago, puise dans le monde intérieur de son imagination, d'abord en noir, au fusain et en lithographie, puis dans la couleur du pastel ; Puvis de Chavannes, grand peintre de décors muraux, peint des scènes calmes aux couleurs pâles et crayeuses. L'écrivain J.-K. Huysmans a longuement décrit L'Apparition de Moreau dans À rebours (1884), note le musée d'Orsay.

Sources : Tate : Symbolism · Art Institute of Chicago · Art Institute of Chicago : Odilon Redon, Flower Clouds · Art Institute of Chicago · Musée d'Orsay : The Apparition (Google Arts & Culture)

Les grands peintres symbolistes belges sont Fernand Khnopff et Jean Delville, que la Tate cite comme les principaux symbolistes de Belgique. Le Petit Palais, qui a consacré à Khnopff une rétrospective en 2018–2019, le présente comme « le maître du Symbolisme belge ». La Tate range aussi Khnopff, avec Gustave Moreau et le Belge Félicien Rops, parmi les artistes du courant décadent. Comme en France, ces peintres font passer l'idée, le rêve et l'état d'âme avant la description du monde visible.

Sources : Tate : Symbolism · Tate : Decadence · Petit Palais : exposition Fernand Khnopff (1858–1921) (Paris Musées)

Le symbolisme est d'abord un mouvement poétique : selon la Tate, le critique Jean Moréas a forgé le terme en 1886 pour la poésie de Mallarmé et de Verlaine, et il fut bientôt appliqué aux peintres. La National Gallery de Londres fait remonter la branche littéraire à Baudelaire et à Rimbaud. Poètes et peintres partagent la même ambition : suggérer des idées et des émotions plutôt que décrire le monde visible. Les liens sont directs : J.-K. Huysmans décrit longuement L'Apparition de Gustave Moreau dans À rebours (1884), où il fait de Salomé une femme fatale, rappelle le musée d'Orsay.

Sources : Tate : Symbolism · National Gallery de Londres, glossaire : Symbolist · Musée d'Orsay : The Apparition (Google Arts & Culture)

Le symbolisme est un mouvement d'idées, en peinture et en poésie ; l'Art nouveau est un style décoratif aux lignes sinueuses et aux formes végétales, dans l'architecture, le design et l'affiche. La Tate décrit l'Art nouveau comme un style parallèle au symbolisme dans les beaux-arts : tous deux se développent dans les années 1890, l'Art nouveau touche un large public à l'Exposition universelle de Paris de 1900, et la Première Guerre mondiale y met fin. Certains artistes relèvent des deux : la National Gallery de Londres range Gustav Klimt parmi les symbolistes, et ses tableaux sont sur notre page Art nouveau.

Sources : Tate : Art nouveau · National Gallery de Londres, glossaire : Symbolist

Le symbolisme vient en premier et a contribué à préparer le surréalisme, qu'André Breton définit dans son Manifeste du surréalisme de 1924. Le vocabulaire d'art du Getty note que le symbolisme a influencé des mouvements ultérieurs comme le surréalisme, et le Hammer Museum voit en Gustave Moreau un précurseur important des deux mouvements. Tous deux se tournent vers l'intérieur, vers les rêves et la vie cachée de l'esprit : la Tate dit que certains surréalistes ont voulu représenter des mondes de rêve ou des tensions psychologiques cachées.

Sources : Getty AAT : Symbolist · Hammer Museum : A Strange Magic, Gustave Moreau's Salome · Tate : Surrealism

Pas tout à fait. Le symbolisme est un mouvement artistique des années 1880 et 1890, dont les peintres cherchaient à exprimer des idées et des états d'âme plutôt qu'à décrire le monde visible. La symbolique, c'est-à-dire les symboles que contient un tableau, est bien plus ancienne : l'Alte Nationalgalerie rappelle que les artistes peignent depuis toujours des autoportraits avec un memento mori, un rappel de la mort, et Böcklin a repris cette vieille idée dans son Autoportrait avec la Mort jouant du violon, en 1872.

Sources : Tate : Symbolism · Alte Nationalgalerie (Berlin) (Google Arts & Culture)

Oui. Tous les peintres de notre sélection symboliste sont morts au plus tard en 1944 : leurs tableaux sont donc dans le domaine public aux États-Unis et dans les pays où le droit d'auteur s'éteint 70 ans après la mort de l'artiste. Vous pouvez les télécharger gratuitement et les utiliser librement, y compris pour des projets commerciaux. Quelques pays ont leurs propres règles sur les photographies d'œuvres d'art : vérifiez-les si vous publiez hors des États-Unis.

Sources : Bibliothèque de l'université Cornell : Copyright Term and the Public Domain