Dans le bouillonnement artistique de Florence vers 1465, un jeune Sandro Botticelli a peint Madonna et Enfant avec un Ange — l'une de ses œuvres les plus anciennes, réalisée alors qu'il était encore sous l'influence de son maître, Filippo Lippi. Cette peinture se situe à la croisée des chemins de la carrière de Botticelli, capturant un moment où le futur maître absorbait et transformait les leçons de ses prédécesseurs. Les chercheurs notent qu'il existe plusieurs versions de ce groupe tendre, attestant de sa popularité dans les foyers et ateliers florentins.

La survie de cette œuvre précoce offre un rare aperçu des années formatrices de Botticelli, avant la ligne poétique et la beauté idéalisée de ses chefs-d'œuvre ultérieurs. La scène choisie par Botticelli est intime : la Vierge Marie, absorbée dans une douce contemplation, berce l'Enfant Jésus tandis qu'un ange soutient le nourrisson par derrière. La main de l'Enfant se lève, peut-être en bénédiction ou par curiosité espiègle, tandis que les yeux de Marie se baissent dans une dévotion silencieuse. L'ange, rendu avec une délicatesse juvénile, regarde vers l'extérieur, invitant le spectateur à ce moment sacré.

L'utilisation par Botticelli de contours doux et de visages lumineux fait écho à l'approche de Lippi, mais laisse déjà entrevoir la grâce et l'élégance linéaire qui définiraient son propre style. Contrairement aux Madones plus formelles et hiératiques de Fra Angelico, les figures de Botticelli sont accessibles, leur humanité étant aussi centrale que leur divinité. Les origines précises de Madonna et Enfant avec un Ange demeurent incertaines ; aucun document contemporain de sa commande n'a survécu, et le patron original est inconnu. Des œuvres comme celle-ci étaient souvent destinées à la dévotion privée, reflétant à la fois la piété et le goût de l'élite marchande florentine.

Au fil des siècles, l'attribution de la peinture a évolué, certains érudits antérieurs créditant parfois Lippi lui-même, mais le consensus reconnaît désormais la main de Botticelli. Aujourd'hui, la peinture est chérie comme une clé pour comprendre le développement précoce de l'artiste, reliant le monde de son maître à la vision singulière qu'il apporterait bientôt à la Renaissance florentine.