Nel vivace fermento artistico di Firenze intorno al 1465, un giovane Sandro Botticelli dipinse Madonna e Bambino con un Angelo — una delle sue opere più antiche, realizzata mentre era ancora sotto l'influenza del suo maestro, Filippo Lippi. Questo dipinto si colloca all'inizio della carriera di Botticelli, catturando un momento in cui il futuro maestro stava assorbendo e trasformando le lezioni dei suoi predecessori. Gli studiosi notano che esistono diverse versioni di questo tenero gruppo, a testimonianza della sua popolarità nelle case e nei laboratori fiorentini.

La sopravvivenza di quest'opera precoce offre uno sguardo raro sugli anni formativi di Botticelli, prima della linea poetica e della bellezza idealizzata delle sue opere successive. La scena scelta da Botticelli è intima: la Vergine Maria, assorta in dolce contemplazione, tiene in braccio il Bambino Cristo mentre un angelo sostiene il neonato da dietro. La mano del Bambino si alza, forse in benedizione o curiosità giocosa, mentre gli occhi di Maria si abbassano in silenziosa devozione. L'angelo, reso con delicata giovinezza, guarda verso l'esterno, invitando lo spettatore a questo momento sacro.

L'uso da parte di Botticelli di contorni morbidi e volti luminosi riecheggia l'approccio di Lippi, ma già accenna alla grazia e all'eleganza lineare che avrebbero definito il suo stile. A differenza delle Madonne più formali e ieratiche di Fra Angelico, le figure di Botticelli sono accessibili, la loro umanità è tanto centrale quanto la loro divinità. Le origini precise di Madonna e Bambino con un Angelo rimangono incerte; non esiste alcun documento contemporaneo del suo incarico e il patrono originale è sconosciuto. Opere come questa erano spesso destinate alla devozione privata, riflettendo sia la pietà che il gusto dell'élite mercantile fiorentina.

Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto è cambiata, con studiosi precedenti che a volte accreditavano Lippi stesso, ma il consenso ora riconosce la mano di Botticelli. Oggi, il dipinto è apprezzato come una chiave per comprendere lo sviluppo precoce dell'artista, collegando il mondo del suo maestro e la visione unica che avrebbe presto portato al Rinascimento fiorentino.