Au milieu du XVIe siècle, Paolo Veronese gagnait rapidement en notoriété à Venise grâce à ses couleurs éclatantes et à ses compositions théâtrales, mais ce sont ses premières œuvres religieuses, comme Madonna et Enfant avec Sainte Élisabeth, le Jeune Saint Jean-Baptiste, qui ont d'abord attiré l'attention des collectionneurs et des connaisseurs au-delà de la lagune. Cette peinture est particulièrement remarquable car elle est l'un des premiers traitements connus par Veronese de ce groupe familial intime, un sujet qu'il revisiterait avec une grandeur croissante tout au long de sa carrière. Bien que le patron exact reste inconnu, l'échelle et le raffinement de l'œuvre suggèrent qu'elle était destinée à la dévotion privée plutôt qu'à un autel public, un signe du goût croissant pour les images personnelles et contemplatives parmi l'élite vénitienne. Veronese choisit un moment calme et tendre du récit évangélique : la rencontre de la Vierge Marie, de son fils Jésus, de sa cousine Sainte Élisabeth et du jeune Jean-Baptiste.

L'Enfant Christ tend la main vers son cousin, qui offre une croix en roseau, un symbole du destin futur de Jean en tant que précurseur du Christ. Le regard doux et vigilant de Sainte Élisabeth et la sérénité de Marie ancrent la scène dans une chaleur familiale, tandis que la palette lumineuse et les drapés soyeux attirent l'œil du spectateur de figure en figure. Contrairement à la plus énigmatique Vierge et Enfant avec Sainte Anne de Leonardo da Vinci, l'approche de Veronese est directe et affectueuse, mettant en avant les liens humains entre ces figures saintes. L'histoire ultérieure de cette peinture est quelque peu obscure, typique de nombreuses œuvres produites pour des mécènes privés vénitiens dans les années 1550.

Elle a été attribuée à Paolo Veronese depuis au moins le XIXe siècle, bien que les archives antérieures soient rares, et certains chercheurs ont débattu de la participation de l'atelier en raison du traitement de certains détails. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un exemple important du style précoce de Veronese, avant le plein éclat de ses cycles décoratifs matures. Sa préservation nous permet d'entrevoir l'approche évolutive de l'artiste en matière de couleur, de lumière et de narration religieuse à un moment formateur de sa carrière.